Comeos wil horeca op 21 maart weer open: ‘Gevolgen zijn bijna niet meer recht te trekken’

Op 21 maart moét de horeca heropenen. Niet halfslachtig, maar volwaardig, zowel restaurants als cafés. Dat zegt Dominique Michel, grote baas van handelsorganisatie Comeos. ‘De regering moet die beslissing vrijdag in het Overlegcomité nemen én meteen bekendmaken.’ Dit is hoe de sector zelf zo’n heropening ziet, en waarom het volgens hen vijf voor twaalf is.

21 maart is niet alleen de start van de lente, maar ook de datum waarop ons land een jaar geleden voor het eerst de grenzen sloot, en de harde lockdown een feit was. Op 21 maart 2021 zal de horeca in België ook precies acht maanden gesloten zijn door corona. "Al die tijd zitten 80.000 mensen technisch werkloos thuis en lijdt de sector enorme verliezen. Het is nu écht wel tijd om te heropenen", stelt Dominique Michel, afgevaardigd bestuurder van Comeos. Onder meer Quick, McDonald's, Pizza Hut, Lunch Garden, Balls & Glory en Wasbar zijn aangesloten bij zijn organisatie. "De economische én sociale gevolgen zijn bijna niet meer recht te trekken."

Michel pleit voor een eenduidige, volwaardige heropening op 21 maart. Niet alleen voor de restaurants, maar ook voor de cafés. "Iedereen gelijk. Ons voorstel is wel om enkele bijkomende maatregelen op te leggen, boven op de reeds bekende, waaronder een algemeen sluitingsuur om 23 uur, overal in België. Ook een verplichte CO2-meter, ter controle van de luchtkwaliteit, en stoelen die rug aan rug op 1,5 meter afstand van elkaar staan, lijken ons werkbaar."

Bij de registratie van klantgegevens, die afgelopen zomer verplicht was, plaatst Michel wel grote vraagtekens. "Een bekende keten verzamelde de gegevens van liefst één miljoen bezoekers. Drie keer raden hoeveel vragen ze gekregen heeft van de contactonderzoekers... Nul, nada, geen. We vroegen het na in de hele sector: overal hetzelfde antwoord. Slechts zeer uitzonderlijk kwam er hier en daar een vraag naar info. De gevraagde inspanningen moeten natuurlijk wel zinvol zijn."

Niet alleen terrassen

Dat de virologen nog lang niet warmlopen voor een snelle heropening van de horeca - de paasvakantie (vanaf 5 april) lijkt de vroegst mogelijke periode voor versoepelingen, maar dan nog staat de sector wellicht niet op de eerste rij - beseft ook Michel. "Alle respect voor de virologen, maar deze crisis heeft naast een virologische ook een ongeziene financiële en sociale tol. Het is nú het moment om de afweging te maken tussen de gezondheidskosten en de enorme maatschappelijke kosten. We kunnen niet blijven wachten."

"Wat we niét willen, is dat er enkel op de terrassen geconsumeerd zou mogen worden, maar binnen nog niet. Of dat de zaken enkel overdag mogen openen en 's avonds niet. Dergelijke halfslachtige situaties geven de overheid misschien wel het gevoel dat ze iets voor de horeca gedaan heeft, maar economisch gezien betekent het zoveel als niets doen. Want het is gewoonweg niet rendabel."

Maanden gezwegen

Vrijdag zou de knoop al doorgehakt moeten worden op het Overlegcomité, meent Dominique Michel. "De sector moet zich immers kunnen organiseren. Een heropening enkele dagen na de bekendmaking is niet realistisch. De voedingsproducenten moeten weer meer fabriceren, de toeleveringsbedrijven moeten de logistieke keten opnieuw op gang trekken... Zo'n voorbereiding neemt weken in beslag."

De Comeos-baas acht de kans dat zijn dwingende vraag realiteit wordt best reëel. "Maandenlang hebben we gezwegen. Begin januari had je me deze boodschap nooit horen brengen: toen was de situatie nog niet onder controle. Nu kan het wél. Bij de discussie over de heropening van de winkels in mei vorig jaar zaten we trouwens evenmin op dezelfde lijn als de experts, maar toen heeft de regering ook naar ons geluisterd. En die heropening had nooit een impact op de cijfers."

Kan het écht niet anders, dan zal Comeos wel aanvaarden dat er een onderscheid gemaakt wordt tussen cafés en restaurants. "Experts bevestigen ons dat de situatie in cafés toch een beetje anders is. Toegegeven: na drie pintjes is het iets moeilijker om de gezondheidsmaatregelen te respecteren."