Chips, robotica en medicijnen: Samsung barst van de ambities

Samsung, vooral bekend om zijn smartphones, televisies en halfgeleiders, heeft grote plannen. De komende drie jaar wil het conglomeraat voor ongeveer 175 miljard euro investeren. Dat kapitale bedrag gaat vooral zitten in de uitbreiding van de productie van chips, maar ook in robotica, kunstmatige intelligentie, telecommunicatie, medicijnen en biotechnologie wil Samsung veel geld stoppen. Op al die terreinen hoopt de Zuid-Koreaanse gigant een grote rol te gaan spelen.

Het grootste deel van die 175 miljard gaat hoogstwaarschijnlijk naar de ontwikkeling en fabricage van chips. Samsung is al ’s werelds grootste producent van geheugenchips en wil ook zijn productie van andersoortige chips vergroten. Eerder dit jaar maakte het bedrijf al bekend dat het daar de komende tien jaar 130 miljard euro in zal investeren.

Chipfabriek in VS

De vraag naar chips is momenteel enorm en de verwachting is dat die grote vraag nog een tijd zal aanhouden. Fabrikanten van mobiele telefoons, elektronische apparaten, telecomapparatuur, computers en auto’s zitten te springen om chips. Grote chipfabrikanten als het Taiwanese TSMC en het Amerikaanse Intel kondigden dit jaar ook al grote investeringen aan. Samsung overweegt onder meer een grote chipfabriek in de Verenigde Staten te bouwen. Met die bouw zou 14,5 miljard euro zijn gemoeid.

Overigens investeert Samsung vooral in eigen land, daar gaat ongeveer driekwart van de 175 miljard euro heen. Samsung denkt de komende jaren 40.000 extra personeelsleden nodig te hebben, vooral in Zuid-Korea. Een deel van die 175 miljard zou kunnen worden besteed aan overnames van andere bedrijven. Samsung hield zich de laatste jaren koest op dat vlak, maar lijkt nu wel iets van plan.

Samsungs aankondiging – in feite een uitbreiding van al eerder bekendgemaakte plannen – komt op een opvallend moment. Twee weken geleden werd Lee Jae-yong, de grote man van het concern, voorwaardelijk vrijgelaten. Lee werd eerder tot vijf jaar cel veroordeeld omdat hij zich schuldig zou hebben gemaakt aan omkoping en verduistering. Later werd zijn straf verminderd tot dertig maanden. Daarvan heeft hij er achttien uitgezeten. Dat de directie van Samsung moeite had zonder Lee belangrijke knopen door te hakken, zou mogelijk een rol hebben gespeeld bij zijn vervroegde vrijlating. Het ministerie van Justitie meldde twee weken geleden dat ‘economische factoren’ hebben meegespeeld bij Lee’s vrijlating, een besluit dat in Zuid-Korea niet onomstreden is.

Waar westerse bedrijven als Philips en Siemens de afgelopen decennia veel bedrijfsonderdelen hebben verkocht en zich steeds meer hebben gespecialiseerd, is de Samsung Groep nog altijd een conglomeraat; een bonte verzameling bedrijven, deels beursgenoteerd, die van alles en nog wat maken en aanbieden, van smartphones tot verzekeringen, chips, schepen, elektronica, bouw en constructie.

Relatief nieuw is de medicijnentak. Samsung maakt in opdracht van westerse bedrijven als Roche en Bristol- Myers Squibb medicijnen en is ook actief op het terrein van biotechnologie. In Zuid-Korea bouwt Samsung momenteel ’s werelds grootste fabriek voor biotech-medicijnen. In mei sloot Samsung BioLogics een deal met het Amerikaanse Moderna: in een Koreaanse fabriek zorgt Samsung voor het vullen, labelen en verpakken van het Moderna-vaccin tegen het coronavirus. Samsung studeert ook op het ontwikkelen van medicijnen, vooral die tegen zeldzame ziektes. Daarnaast doet het onderzoek naar middelen tegen ziektes die zijn gerelateerd aan het coronavirus.