Cheeta sprint naar eeuwige jachtvelden
Het is het snelste landdier, maar dit lijkt een race die hij niet kan winnen. De cheeta of jachtluipaard, in staat tot sprintjes van 120 per uur, wordt met uitsterven bedreigd. Belangrijkste reden: zijn leefgebieden worden steeds verder ingeperkt.
Dat meldden onderzoekers onder leiding van de Zoological Society of London (ZSL) in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Volgens de studie zijn er wereldwijd nog 7100 cheeta's in het wild. Het dier heeft nog 9 procent van zijn historische verspreidingsgebied over.
Cheeta's komen vooral nog voor in oostelijk en zuidelijk Afrika (met name Namibië en Botswana). Verder is er een restpopulatie van 50 dieren in Iran. In andere delen van Afrika en Zuid-Azië is de cheeta al uitgestorven. In een van de onderzochte landen, Zimbabwe, ging de populatie in 16 jaar achteruit van 1.200 naar hooguit 170.
De deskundigen van de ZSL, Wildlife Conservation Society en Panthera roepen op de status van de grote kat op de Rode Lijst van de IUCN op te waarderen van 'kwetsbaar' naar 'bedreigd', zoals eerder dit jaar ook gebeurde met de giraf. "Deze periode is crunch time voor soorten als de cheeta, die grote leefgebieden nodig hebben", zei hoofdauteur Sarah Dunant van ZSL, ook hoofd van het cheeta-beschermingsprogramma.
"Onze bevindingen laten zien dat de grote hoeveelheid ruimte die de cheeta nodig heeft in combinatie met de complexe bedreigingen waarmee het dier in het wild wordt geconfronteerd, maken dat de cheeta veel kwetsbaarder voor uitsterving is dan we dachten", aldus Dunant.
Stroperij en verkeer
Ruim driekwart van de leefgebieden van de cheeta valt buiten wildparken en andere beschermde gebieden. Cheeta's worden door lokale herders vervolgd omdat ze soms vee aanvallen. Ze hebben naast verlies aan habitat te lijden onder stroperij (vanwege hun huid), verlies aan prooidieren (ook door stroperij) en illegale handel in cubs. Ook sneuvelen veel cheeta's in het verkeer.
Een eerdere populatiestudie (eveneens geleid door Dunant) telde vorig jaar 6.700 cheeta's wereldwijd. Het tellen van wilde cheeta's is moeilijk omdat de dieren
over enorme afstanden kunnen rondtrekken. De nieuwe cijfers in PNAS zijn gebaseerd op bijgestelde precieze tellingen in een beperkt aantal beschermde gebieden en ruwe schattingen over andere habitats.
