Buffel knokt terug na dood van zijn Stephanie: "Blijf sportman in hart en nieren, ambitieus tot het einde"

"Een sportief verhaal." Thomas Buffel praatte gisteren voor het eerst sinds hij vorige maand afscheid nam van zijn echtgenote Stephanie De Buysser met de pers, maar club en speler drongen aan op "een sportief verhaal." De reden ligt natuurlijk voor de hand: "Het is nog te vroeg om dieper in te gaan op die moeilijke periode", zei Buffel. Maar puur uit menselijke overwegingen leek het ons onrespectvol naar Buffel toe om de persconferentie te openen met een vraag over godbetert het duel met KVC Westerlo.

Sportman pur sang

De afgelopen maanden leefde iedereen mee met het leed van Buffel, echtgenote Stephanie en hun tweeling Fausto en Maceo. Dan is voetbal plots niets meer dan een bijzaak. Maar tegelijkertijd vond Buffel ook wel troost tussen de krijtlijnen, op en top prof als hij is.

"Ik moet nog heel veel verwerken", begon Buffel. "Maar opnieuw bezig zijn met het voetbal helpt mij daar wel deels in. Vandaar dat ik ook meteen na de gebeurtenissen opnieuw ben beginnen te trainen. Ik heb thuis een familie, maar Racing Genk is voor mij ook familie. Ik ben hier goed ondersteund door de mensen van de club, de supporters en mijn ploegmakkers. Voor mij is dat ook een belangrijk deel van het verwerkingsproces. Plus het feit dat ik een sportman blijf in hart en nieren, ambitieus tot het laatste moment."

"Het was voor mij ook moeilijk te aanvaarden dat ik na de gebeurtenissen niet onmiddellijk klaar was om mijn ploeg te steunen. Als je dan voelt dat play-off 1 ons dreigt te ontsnappen, dan heb ik het daar echt moeilijk mee. Met mijn ervaring had ik hen kunnen helpen in bepaalde wedstrijden. Maar het zal me nog wat tijd vergen om te staan waar ik voor de winter stond."

Aan de aftrap?

Buffel speelde zijn laatste volledige wedstrijd voor Genk op 27 december 2016, thuis tegen AA Gent, waarna de gezondheidstoestand van Stephanie snel verslechterde. Hij hervatte de trainingen op 3 februari en worstelt daardoor dus nog met een conditionele achterstand. "Ik heb langer stilgelegen dan een zomerstop. Dat voel je, zeker op mijn leeftijd", kan er zelfs een glimlach af. "Lichaam en geest hangen ook heel erg samen."

Sindsdien moest Buffel het stellen met een paar invalbeurten. Donderdagavond in de Europa League tegen AA Gent speelde hij de hele tweede helft en zondag tegen Westerlo wordt Buffel opnieuw aan de aftrap verwacht. "Het was een hoog tempo tegen Gent en ik moest een paar keer naar adem happen, maar ik was wel tevreden over mijn acties en mijn pressing. Wat dat betreft, was Gent een goede waardemeter om te kijken hoever ik conditioneel sta. Het was ook geweldig om die overwinning na de wedstrijd met de fans te vieren. Dit mogen we niet meer afgeven. En wie weet plaatsen we ons zondag tegen alle verwachtingen in nog voor de eerste zes."