Thomas Cook
Britten beginnen ongeziene repatriëring na failliet Thomas Cook
De Britse luchtvaartautoriteiten zijn een grootscheepse operatie begonnen om tienduizenden toeristen uit het buitenland op te halen die strandden na het bankroet van reisgigant Thomas Cook. Maandag moeten al 14.000 Britten naar huis worden gevlogen in het kader van Operation Matterhorn.
Geschat wordt dat er in de hele wereld 600.000 tot misschien zelfs een miljoen vakantiegangers getroffen worden door de ondergang van Thomas Cook, de oudste touroperator in de wereld. Britten vormen het grootste contingent: zeker 160.000 Engelse vakantiegangers zitten vast.
Op het vliegveld van Palma de Mallorca vormden zich enorme rijen in de vertrekhal. Reizigers probeerden op hun mobieltjes wanhopig te achterhalen of er een vliegtuig zou komen om hen op te pikken. “Een nachtmerrie”, omschreef een Brit die met twee peuters stond te wachten de chaos op de luchthaven. “Ze zeggen dat er geen enkele vlucht is. Ik denk dat we hier zeker tot zeven uur vanavond vastzitten. Maar wat doe je eraan? Andere mensen zijn hun baan kwijt.”
Een vrouw in een rolstoel die eigenlijk een retourvlucht naar Glasgow had, klaagde dat er geen enkele informatie werd gegeven. “Niks. We moeten naar het nieuws kijken om uit te vinden wat er gebeurt. Niemand heeft ons gebeld, niemand heeft ons per email ingelicht, we kregen pas door wat er aan de hand was toen we hier arriveerden.” Ze vroeg zich af hoe ze in Glasgow moest komen als ze op een vlucht naar Birmingham of een andere stad zou worden gezet.
‘Impact op reizen naar Vlaanderen en Brussel heel erg klein’
Het faillissement van de Britse tak van touroperator Thomas Cook zal geen grote impact hebben op het buitenlandse toerisme in Vlaanderen en Brussel. Dat zegt Toerisme Vlaanderen.
“We weten uit onderzoek dat nog geen 6 procent van de reizigers wereldwijd hun vakantie boeken via een touroperator en specifiek voor het Verenigd Koninkrijk is dat zelfs minder dan 5 procent”, zegt woordvoerder Stef Gits van Toerisme Vlaanderen. “De meeste mensen boeken rechtstreeks bij de accommodatie of via onlinereisagenten zoals booking.com.”
Uit cijfers van de overheidsdienst blijkt dat in 2018 zowat 7,7 miljoen buitenlandse toeristen afzakten naar Vlaanderen en Brussel. Zowat 879.000 van kwamen uit het Verenigd Koninkrijk. Het land komt daarmee op de vierde plaats na Nederland, Frankrijk en Duitsland.
Repatriëringsoperatie
Operation Matterhorn wordt de grootste repatriëringsoperatie in vredestijd. In 2017 moesten de autoriteiten 110.000 gestrande Britse toeristen ophalen nadat de luchtvaartmaatschappij Monarch Airlines failliet was gegaan. Daarvoor werden destijds 39 vliegtuigen ingezet. Totale kosten van de operatie bedroegen toen ongeveer 75 miljoen euro.
Het ziet ernaar uit dat de rekening nu veel hoger zal uitvallen. Klanten van Thomas Cook die een pakketreis hebben geboekt vallen onder een garantiestelsel; hun hotelverblijf en terugvlucht zijn gedekt. Maar bijna de helft van de gestrande toeristen heeft alleen een vlucht geboekt, waardoor het onzeker is of ze onder het Britse Atol-garantiesysteem vallen. Dat betekent dat de rekening zal worden doorgeschoven naar de belastingbetaler.
Een Britse krant schatte dat de rekening voor de schatkist dit keer zal oplopen tot boven de 110 miljoen euro. Dat zal ongetwijfeld tot vragen leiden. Thomas Cook had de regering om 170 miljoen euro steun gevraagd om voorlopig op de been te blijven, maar premier Boris Johnson weigerde mee te doen aan de reddingsoperatie voor de reisgigant die gebukt ging onder een schuld van ruim 1,7 miljard euro.
Nederlanders
De ruim tienduizend toeristen die via Thomas Cook Nederland en Neckermann Reizen op vakantie zijn in het buitenland hoeven volgens een woordvoerster van de reisorganisatie hun verblijf niet af te breken. Mensen die via Thomas Cook/Neckermann Reizen een pakketreis hebben geboekt, zijn beschermd via de Stichting Garantiefonds Reizen (SGR). Ook mensen die al hebben geboekt hoeven zich vooralsnog geen zorgen te maken. De touroperator neemt geen nieuwe boekingen aan.
In een hotel in het Tunesische vakantieoord Hammamet werden Britse toeristen die naar het vliegveld wilden zondag urenlang tegengehouden. De directie eiste dat zij eerst hun hotelrekening betaalden, ook al hadden ze dat al gedaan bij Thomas Cook. Een vrouw vertelde dat ze te horen kreeg dat ze bijna tweeduizend euro moest afrekenen voordat de hekken van het hotel open zouden gaan. De Tunesische autoriteiten verzekerden maandag dat dergelijke taferelen zich niet zullen herhalen. Iedereen mag zonder problemen vertrekken, aldus de Tunesische minister van Toerisme, René Trabelsi.
