Belgische biotechparel zegt neen tegen cheque van 2,6 miljard
Hoe zeg je 'neen' tegen 2,6 miljard euro? Dat is de prijs die het Deense farmabedrijf Novo biedt voor Ablynx. Het Gentse biotechbedrijf is niet opgezet met de publieke avances.
Een vijandig overnamebod heet zoiets. Nadat Ablynx eerder Novo Nordisk wandelen stuurde, maakt die zijn overnamebod publiekelijk. In de hoop dat de raad van bestuur van het Gentse biotechbedrijf alsnog om de tafel komt. En vooral dat de aandeelhouders van Ablynx zwichten voor het bod.
Novo Nordisk is de grootste insulineproducent ter wereld. De Denen bieden tot 30,5 euro per aandeel Ablynx, omgerekend 2,6 miljard euro. Na een tijdelijke schorsing van het aandeel schoot het bij heropening gistermiddag zo'n 50 procent omhoog, tot voorbij de biedprijs. Hamvraag luidt: opteren de aandeelhouders van Ablynx voor het snelle geldgewin, door de kant te kiezen van Novo Nordisk, of kan Ablynx hen overtuigen van de meerwaarde die het bedrijf potentieel kan bieden op de langere termijn door zijn onafhankelijke positie te vrijwaren?
Ablynx zelf twijfelde niet lang, en antwoordde ook publiekelijk met een persbericht. "Na voorzichtig afwegen heeft de raad van bestuur unaniem beslist dat het voorstel niet in het voordeel is van het bedrijf en zijn aandeelhouders. (...) Het voorstel is op dit ogenblik ook geen basis voor verdere gesprekken", stelt Ablynx-CEO Edwin Moses.
Lama's en kamelen
Nu is Edwin Moses ook niet snel van de wijs te brengen. Met Ablynx heeft de ondernemer uit Wales, met een grote liefde voor Gent, al vele watertjes doorzwommen. Voor hij in 2006 bij Ablynx begon, had hij al verschillende biotechbedrijven geleid, en naar de beurs gebracht. Hij kent het klappen van de zweep.
Ablynx, pas in 2001 opgericht, is een spin-off van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie en de VUB. Het bedrijf ontwikkelt antistoffen van kameelachtigen. Die zijn kleiner dan reguliere antistoffen, wat ze interessant maakt als bouwstenen voor een medicijn. Ablynx heeft in Gent dan ook een honderdtal lama's en alpaca's op de weide staan.
Na jaren van onderzoek en tests slaagde het experimentele medicijn caplacizumab afgelopen jaar in de derde fase van klinische tests. Daardoor kan het, na goedkeuring van de geneesmiddelagentschappen, op de markt gebracht worden. Het medicijn biedt bescherming tegen trombotische trombocytopenische purpura (TTP), een zeldzame maar zeer ernstige bloedziekte. Daarbij gaan de bloedplaatjes klonteren, met als gevolg dat organen aftakelen. Krijgt de patiënt niet snel een behandeling, dan volgt de dood al na enkele weken. Ablynx rekent erop dat de verkoop van caplacizumab zo'n 400 miljoen euro per jaar oplevert.
Het zou de eerste commerciële doorbraak worden voor het bedrijf dat enkele jaren geleden nog een grote opdoffer te verwerken kreeg. Verschillende farmaceutische partners, zoals Pfizer, haakten af. Het jonge biotechbedrijf kon onvoldoende overtuigende tests voorleggen met zijn antilichamen die nog in volle ontwikkeling waren. Zonder steun moest Ablynx een tijdlang zien te overleven met eigen financiering. Daardoor liepen tal van onderzoeken vertraging op. Sommige studies werden ook stopgezet, zoals een middel tegen tromboses. En ook op de beurs kreeg het aandeel klappen, weinigen gaven nog een cent om het bedrijf. "Er leefde twijfel dat ons technologieplatform niet deugde. Daar moet je je als CEO over zetten. En nog moeilijker: je moet het ook overbrengen bij de 450 werknemers", zei Moses onlangs nog over die zwarte bladzijde.
Maar zie, Ablynx sloeg terug en vandaag heeft het Gentse biotechbedrijf zo'n acht potentiële medicijnen in klinisch onderzoek, waaronder een middel tegen artritis en een tegen het verkoudheidsvirus RSV. Het is echter de vraag of Moses en zijn bedrijf zelf ten volle de vruchten zullen kunnen plukken van die jarenlange ontwikkelingen. Net nu ze voor de commerciële doorbraak staan, komt - niet toevallig - dit overnamebod.
Pokerspel
Het is pokeren voor gevorderden, want Ablynx kan dergelijk bod niet zomaar naast zich neerleggen. Dat voorzitter Peter Fellner met onmiddellijke ingang ontslag heeft genomen uit de raad van bestuur van Ablynx, kan duiden op verdeeldheid in de rangen. Tegelijk moet ook Novo op een gegeven ogenblik kleur bekennen door een effectief bod in te dienen bij de financiële toezichthouder.
En dan hopen dat een meerderheid van de aandeelhouders toehapt. Het Nederlandse Van Herk Investments is de grootste aandeelhouder, met zo'n 8 procent. Ook Bank Of America, met bijna 5 procent, is een grootaandeelhouder. Zo'n versnipperd internationaal aandeelhouderschap is in dergelijke gevallen ambigu. Er is niet meteen één eigenaar die bepalend is, dus ook niet om een vijandige overname tegen te houden.
Edwin Moses weet als geen ander dat door het publieke bod de doos van Pandora geopend is, en dat andere partijen zich mogelijk in de strijd werpen. "De Amerikaanse farmareus Merck & Co is vandaag al een belangrijke partner van Ablynx voor de ontwikkeling van de volgende generatie van kankermedicijnen", merkt ook analist Tom Simonts van KBC op. Als zij zich gaan mengen komt het tot een biedoorlog. En almaar slinkende kansen voor Ablynx om zijn standalone positie te vrijwaren.
