Belgisch prototype voor diepzeemijnbouw gestrand op oceaanbodem

Patania II – zo heet het – is van Belgische makelij. Het werd ontwikkeld door GSR, het dochterbedrijf van de Belgische baggeraar DEME, om de zogeheten ‘knollen’ waarmee de zeebodem bezaaid is te mijnen. Die zijn rijk aan allerlei metalen en daarom erg kostbaar.

Het prototype werd voor een maand lang onderzocht en getest op een gebied in de Stille Oceaan dat op naam staat van GSR. Dat het bedrijf er een licentie voor heeft, is niet ongewoon: tientallen andere gespecialiseerde mijnbedrijven en overheden hebben zones die speciaal voor hen zijn gereserveerd.

Halverwege het programma liep er iets mis met de kabel waarmee de zuigmachine vastzat aan het schip op het wateroppervlak. De voedingsleidingen kwamen tijdens haar laatste duik in het gebied, toen de eerste testfase dus bijna was afgerond, los van het hijspunt. Het ging de dieperik in.

“Een operatie om de hijspunten weer te verbinden zal deze avond beginnen. We zullen te zijner tijd voor updates zorgen”, aldus woordvoerder van GSR aan BBC News. Als die klus geklaard wordt, zal de robot overgeplaatst worden naar een gebied waarvoor Duitsland een vergunning heeft. Maar simpel wordt dat allicht niet.

Greenpeace

De sector kan het missen als kiespijn, want diepzeemijnbouw is behoorlijk omstreden. Vooral voor milieuorganisaties is het een heet hangijzer. Greenpeace houdt bedrijven die zich bezighouden met diepzeemijnbouw al langer in de gaten. Het waren hun klokkenluiders die het nieuws over dit incident naar buiten brachten.

Dr. Sandra Schoettner, een diepzeebioloog van Greenpeace Duitsland, vindt het “ironisch” dat een ‘stuk metaal’ zoals de machine uiteindelijk zelf beland is op de plek waar het metaal moet winnen. “Deze flagrante mislukking moet gelden als krachtige waarschuwing dat diepzeemijnbouw een te groot risico inhoudt”, zegt ze. “Controle verliezen over een mijnmachine van 25 ton op de bodem van de Grote Oceaan zou het idee om de diepzee ooit nog te ontginnen moeten begraven.”