Belgian Cats stunten tegen Rusland op EK basketbal na ware thriller: "Mooiste overwinning van België ooit"

Tegen groepsfavoriet Rusland, de voorbije zeven edities drie keer Europees kampioen (2003, 2007 en 2011), begonnen de Belgian Cats verschroeiend. Zowat alles lukte in de eerste tien minuten, waardoor onze Belgische dames het eerste kwart afsloten met een fantastische en vooral onverhoopte 15-29.

Onder impuls van een indrukwekkende Emma Meesseman - na vijftien minuten al veertien punten op haar conto - gingen de Cats zowaar door op hun elan. Het op papier sterkere Rusland kwam geen punt korter, onze Belgische basketdames hadden de zaakjes stevig onder controle. Vooral het mooie ploegspel van onze landgenoten bracht de tegenstander aardig in de problemen. Met een 32-46 voorsprong mochten de Belgian Cats de kleedkamer in.

De Russische vrouwen kregen vast een donderpreek tijdens de rust van bondscoach Alexander Vasin. De withemden kwamen met meer assertiviteit uit de kleedkamer en de Cats lieten zich te makkelijk wegdrummen. De kalmte verdween uit de ploeg, er werd iets te overhaast gespeeld. Even zag het er benard uit toen de Russinnen de overhand leken te nemen, maar onder impuls van Ann Wauters en alweer Meesseman herstelden de Cats zich in de laatste drie minuten van het derde kwart: 49-61.

Het vierde kwart startte identiek als het vorige. De Belgische dames werden meteen onder stuk gezet en de ballen die in de eerste helft wél binnengingen, werden nu te makkelijk gemist. Rusland verminderde mondjesmaat de voorsprong, en op twee minuten van het einde stond het plots 64-64 en zes seconden voor affluiten zelfs 68-68! Belgisch balbezit leverde niets meer op, vijf minuten verlengingen zouden beslissen wie de overwinning op zak stak.

En daarin kwam Rusland voor het eerst in de match op voorsprong (73-72). Maar Wauters bracht België opnieuw op voorsprong (75-76) en Rusland miste de daaropvolgende beslissende korf. Een misser op vrije worp van onze Cats was niet meer van tel, de overwinning was een feit. België wint van Rusland na een ware thriller!

Eerder op zaterdag toonde Letland zich de meerdere van Montenegro (55-76). Na twee overwinningen voeren de Belgian Cats de stand in groep D aan met 4 punten voor Rusland (3) en Letland (3). De Montenegrijnse vrouwen zijn zegeloos laatste en kunnen de poule al niet meer winnen. De eerste van de poule mag rechtstreeks naar de kwartfinales, nummers twee en drie spelen barrages voor de top 8. Maandag om 12u30 wachten de Belgian Cats een treffen met Letland, de Russinnen kijken om 18u00 de Montenegrijnen in de ogen.

Wauters: "Mooiste overwinning van België ooit"

"Dit was de mooiste overwinning uit de geschiedenis van België, maar we hebben nog niets in onze handen", temperde Ann Wauters meteen de euforie. "We moeten met de voeten op de grond blijven. We kunnen iets speciaals neerzetten, maar momenteel hebben we nog niets. We staan heel dicht bij de kwartfinales, maar we zijn er nog niet. De overwinning tegen Rusland is voor deze jonge en enthousiaste groep fantastisch. Met deze meisjes willen we iets groots neerzetten. We mogen even genieten, maar moeten ook lessen trekken uit deze wedstrijd."

De Belgian Cats hadden na een blitzstart 19 punten voorsprong op de Russinnen, maar moesten het klusje alsnog klaren na een verlenging. "Voor de tweede keer doen we het in 'money time', maar we hadden ook aan het kortste eind kunnen trekken. Het draaide goed uit, omdat we lucide en volwassen bleven spelen. Maar net als tegen Montenegro verspelen we onze voorsprong. Dat wijst misschien op een gebrek aan ervaring in deze groep. We moeten nog leren die voorsprong vast te houden. Deze groep heeft nog veel groeimarge, dat is het positieve." .

Bondscoaches loven perfecte matchbegin van Belgian Cats

"Ik ben niet alleen trots omwille van de zege, maar ook omwille van de manier waarop", zei Mestdagh, vader van Belgian Cats Hanne en Kim Mestdagh. "We begonnen uitstekend aan de wedstrijd. We wisten dat Rusland sterk is onder de korf en defensieve kwaliteiten heeft. Ik koos ervoor Antonia Delaere te laten starten, zodat ze kon verdedigen op topspeelster Prince. Dat heeft ze goed gedaan. Op het vlak van rebounds werden we overklast, maar de efficiëntie in het begin van de partij was ongelooflijk. We hebben Rusland op snelheid gepakt en sloegen zo een kloof van bijna 20 punten. We moesten dan toch een verlenging afwerken, maar gelukkig heeft Ann Wauters ons met haar ervaring door die laatste vijf minuten geholpen."

Ook de Russische bondscoach Alexander Vasin was verrast door de verschroeiende start van de Belgen. "We waren voortdurend op achtervolgen aangewezen. We slaagden er niet in veel te scoren, maar dat is onze fout. De Belgische defensie was niet zo stevig, wij hebben gewoon niet gedaan wat we moesten doen", reageerde Vasin.

Topschutter Emma Meesseman (23 punten) geloofde in een zege tegen de Russinnen. "Ik was er zeker van dat we konden winnen. De hele groep stond erachter, maar de buitenwereld geloofde er niet in", aldus Meesseman. "Rusland heeft veel talent, maar België zeker en vast ook. We speelden de perfecte match. We moeten wel nog leren dat een wedstrijd duurt tot het laatste fluitsignaal, zelfs al heb je een riante voorsprong. Rusland is in de tweede helft teruggekeerd, maar ons matchbegin was fantastisch. Dat was de sleutel voor deze wedstrijd. Zelfs toen Rusland terugkeerde, hebben we niet gepanikeerd. Tijdens de verlenging zijn we kalm gebleven."

Ook voor Julie Vanloo gaf het matchbegin van de Belgian Cats de doorslag. "Net zoals Montenegro vrijdag, holde Rusland meteen achter de feiten aan. Dat kostte hen veel energie. Wij daarentegen kregen steeds meer vertrouwen. We moeten nu nog leren de voorsprong vast te houden", zei de 24-jarige spelverdeelster. "Het begin was dan wel geweldig, de wedstrijd op zich niet. Ik had liever met 20 punten verschil gewonnen en een rustiger slot gehad. Maar op een EK moet je knokken voor elke overwinning. Nu moeten we doorzetten. We willen zo ver mogelijk doorstoten. Maandag moeten we winnen tegen Letland."