Belgen ontspannen in hol van de leeuw

"La conférence de presse est terminée. Gelieve langs rechts de zaal te verlaten." Aldus de ceremoniemeester gisteren na de trekking in het statige prefectuurgebouw, alvorens op zijn stappen terug te keren. "Ah oui, il y encore les Belges. U kunt natuurlijk blijven zitten, als u dat wenst."

Ja, dat heb je, zelfs in en tegen Frankrijk is er nog altijd een tweede ploeg nodig om van een wedstrijd te kunnen spreken. In dit geval les petits Belges en die hadden misschien ook nog wat te melden. Maar laten we niet flauw doen, het was een Franse journalist die de man terechtwees. Het is ook niet dat we ongewenst zijn in Lille, de meest Vlaamse van alle Franse steden, waar de oudjes nog een soort West-Vlaams kouten. Het ging bij de loting gemoedelijk over "nos voisins, nos amis, er is geen gordijn tussen ons, er is zelfs geen grensovergang, wij verwelkomen jullie". Dat zal ook wel, ze moeten tenslotte een tot zaal omgebouwd voetbalstadion van 27.000 zitjes vullen en daar kunnen ze wat Belgische hulp bij gebruiken.

Overigens kan deze Davis Cup-ploeg behalve Belgische sport- en tennishistorie schrijven in één moeite ook revanche nemen voor de smadelijke nederlaag in de voetbalwedstrijd tegen Wales, in de kwartfinale van het recente Europees kampioenschap. Het was op een warme eerstejuliavond, in datzelfde Stade Pierre Mauroy, dat eerst Radja Nainggolan scoorde, maar de Welshmen door goals van Ashley Williams, Hal Robson-Kanu en Sam Vokes de Rode Duivels onverbiddelijk uit het toernooi kegelden.

Druk op les Bleus

Het stadion, met opvouw- en inschuifgrasmat, brengt de bespelers de laatste maanden alleen geluk als er wordt getennist. De laatste keer dat er overtuigend werd gewonnen, was toen de Fransen in hun halve finale voor de Davis Cup Servië klopten met 3-1. Het voetbalpubliek in le nouveau stade kon het hele seizoen 2017-2018 nog maar twee keer juichen. Lille Olympique Sporting Club of LOSC doet het dramatisch slecht. Erger nog, uitgerekend deze week besloot het bestuur de Argentijnse magiër-trainer Marcelo Bielsa op non-actief te zetten voor grove fouten.

Het stadion in Villeneuve d'Ascq, langs de Rijselse ring, is dit seizoen allesbehalve een feestpaleis, maar daar willen de Franse tennissers verandering in brengen. Zij stonden erop om na de overwinning tegen Servië opnieuw in het noorden te spelen, ook al betekende dat dicht bij de medefinalist en dus automatisch meer 'vijandige' supporters. De Franse rugbybond was zo chic om voor de allang geplande wedstrijd tegen Japan uit te wijken naar de U Arena, een gloednieuwe rugbytempel in Nanterre.

Zestien jaar is het geleden dat Frankrijk, toch een van de grote tennisnaties, een Davis Cup won. In 2001 ging het in Melbourne Australië kloppen met 3-2. Nadien haalden ze nog drie keer de finale, maar verloren van Rusland (2002), Servië (2010) en Zwitserland (2014). Die laatste ontmoeting ging ook door in het pas geopende Pierre Mauroy.

Frankrijk hinkt wat achterop bij de grote tennislanden, wat het succes in het mannentennis betreft. Volgend jaar is het zelfs al 35 jaar geleden dat een Fransman een grandslamtoernooi won. Dat was Yannick Noah op Roland Garros. Diezelfde Noah is nu de captain van het Davis Cup-team en hij heeft niet zulke beste herinneringen aan België. In 1997 verloor Frankrijk onder zijn hoede in de barrage voor de wereldgroep van de Belgen, die dat jaar met Filip Dewulf een halvefinalist op de Franse Open hadden.

België organiseerde twee jaar geleden de finale in Gent tegen Groot-Brittannië en verloor met 1-3 omdat Andy Murray te sterk was in enkel en dubbel. De laatste vier edities van de Davis Cup werden trouwens allemaal gewonnen door het bezoekende land.

Gisteren bij de loting was alleen op het gezicht van captain Johan Van Herck wat spanning te merken. Alles deden de Belgen eraan om de Fransen in de waan te laten dat ze de grote favoriet waren, hoewel zijzelf weliswaar hun stinkende best zouden doen.

David Goffin (ATP 7) werd door Lucas Pouille (ATP 18), zijn tegenstander in de eerste wedstrijd vandaag, een wereldspeler genoemd. Goffin weet dan weer dat hij nog nooit van zijn circuitvriend heeft gewonnen. "Het wordt een moeilijke match, in een moeilijke sfeer. Ik zal Pouille moeten laten bewegen, zodat hij niet de kans krijgt om krachtige slagen boven te halen."

Na Goffin-Pouille volgt het duel tussen Steve Darcis (ATP 76) en Jo-Wilfried Tsonga (ATP 15). De twee speelden vaak tegen elkaar bij de jongeren. Tsonga: "Ik zei het nog tegen Steve toen ik hem hier zag: 'Wie had toen ooit gedacht dat we nog tegen elkaar zouden staan in een Davis Cup-finale?'"

Verrassing in dubbel

Het enige verrassende nieuws bij de loting was de samenstelling van het Franse dubbel. Noah had in laatste instantie geopteerd om Nicolas Mahut (ATP 104) te vervangen door Richard Gasquet (ATP 31). "Herbert-Gasquet is de beste combinatie om het dubbel te spelen," zei Noah, van wie wordt verwacht dat hij morgen in het dubbel evengoed met Gasquet-Tsonga zou kunnen spelen, als die laatste een dag eerder snel komaf kan maken met Darcis. Twee goede enkelspelers vormen een beter dubbelduo dan twee matige tennissers, ook al zijn die op elkaar ingespeelde dubbelaars.

Frankrijk neemt een risico, maar dat doet België ook door te kiezen voor Ruben Bemelmans-Joris De Loore. Die laatste werd in augustus geopereerd aan de knie en heeft alleen nog maar gerevalideerd, zonder één toernooi te spelen.

Veel, zo niet alles hangt af van het resultaat in de eerste wedstrijd. Als Goffin schuttert na zijn uitzonderlijke ATP World Tour Finals moet hem dat worden vergeven, maar het zou meteen het einde betekenen van de Belgisch kansen op winst. Gaat Goffin voort op zijn elan en klopt hij Pouille, dan zullen bij de Fransen de zenuwen door de kelen gieren en ligt alle druk op de schouders van Tsonga, die niet bekend staat als erg stressbestendig bij tegenslag.

Speelschema

Vandaag, vanaf 14 uur Lucas Pouille (Fra) - David Goffin (Bel) Jo-Wilfried Tsonga (Fra) - Steve Darcis (Bel)

Morgen, vanaf 14 uur * Richard Gasquet/ Pierre-Hugues Herbert (Fra) - Ruben Bemelmans/ Joris De Loore (Bel)

Zondag, vanaf 13.30 uur * Jo-Wilfried Tsonga (Fra) - David Goffin (Bel) Lucas Pouille (Fra) - Steve Darcis (Bel)

* opstellingen kunnen nog wijzigen

Finale Davis Cup (FRA-BEL) Vandaag tot en met zondag op Sporza