Apart meer Michelinsterren dan samen

Eén jaar geleden leek het Brusselse restaurant nog op sterven na dood toen oprichter Alexandre Dionisio (34) opeens het vuur van zijn stoof doofde. Dionisio - die al op jeugdige leeftijd naam en faam maakte in de Comme Chez Soi en de Sea Grill - koos voor het avontuur en nam zijn equipe mee naar het nieuwe restaurant La Villa in the Sky, pal op de top van de IT-toren in hartje Brussel. Zijn vrouw Anca Petrescu bleef verweesd achter.

Het paar had twee kinderen, maar timmerde ook aan een mooie weg naar de top in de gastronomie. Sinds 2011 had Alexandre een Michelin-ster. Die verdween kortelings van de muur, na de breuk in november vorig jaar. Michelin vond dat de erkenning aan Dionisio toebehoorde en dus kreeg La Villa in the Sky amper twee weken na de opening een ster.

Al was dat geen dwaze beslissing, zo blijkt, want gisteren mocht Dionisio al zijn tweede ster opspelden. Maar voor zijn voormalige liefde Anca was het dubbel zo hard dat naast het verdwijnen van haar man ook die ster in rook opging.

Alleen op de gigantische berg

"Het was een horrorjaar. De situatie was voor mij heel moeilijk om te accepteren. Alexandre zette er opeens een punt achter en daar stond ik. Achteraf had ik maar twee opties. Het meest voor de hand lag dat ik de deuren sloot van Alexandre. Maar daar had ik het erg moeilijk mee. Het was mijn plek waar ik al jaren met zoveel passie had gewerkt en precies datgene waarvan ik al sinds kleins af droomde.

"De andere optie was alleen die gigantische berg gaan beklimmen. En daar heb ik voor gekozen. Het restaurant is één week dicht gebleven en toen ben ik aan het tweede verhaal begonnen. Wanhopig ben ik gaan zoeken naar een goede chef."

En die vond Anca gelukkig snel dankzij een vriend die een paar keer goed gegeten had in restaurant Auteuil in Oostende, waar de Française Isabelle Arpin in de potten roerde. Het klikte meteen. Al was Arpin eigenlijk op zoek naar verandering en overwoog ze zelfs een verhuis naar het verre buitenland. Maar het werd dus de Brusselse Zuidstraat.

Daar begon chef Isabelle met een volledig vernieuwde kaart en een jonge equipe in de keuken van voor af aan. In een restaurant dat dus zijn ster was kwijtgespeeld en dat is nooit goede reclame. Maar het boterde wonderwel tussen Petrescu en haar nieuwe chef.

Dat merkten ook de inspecteurs van Michelin, die twee dames "sterk aan het roer" zagen en een "vrouwelijke touch die zich vertaalt in lichte gerechten boordevol smaak". En in een Michelin-ster. "De mooiste beloning na een horrorjaar", blaast Petrescu. "Onze bedoeling was eerst keihard te werken zodat onze klanten tevreden zouden zijn. Eerlijk: na ons eerste jaar al meteen een ster, dat had ik nooit voor mogelijk gehouden", zegt chef Arpin.

Maar ze fonkelt straks toch maar mooi weer aan de muren van Alexandre. Want hoe pijnlijk het afscheid ook was, Anca koos niet voor een nieuwe naam. "Ik vind het zo tof wanneer een restaurant een voornaam heeft. En ik denk tegenwoordig gewoon aan mijn zoontje. Hij heet Hugo-Alexander."

Gisteren kon Anca toch niet anders dan aan haar ex-man denken toen hij met toeters en bellen op het podium zijn tweede ster in ontvangst mocht komen nemen. "Ik heb zelfs meegeklapt voor hem. Scrupules voel ik niet. Op culinair vlak heb ik nog veel bewondering voor Alexandre Dionisio. Nu zit hij aan twee sterren, maar op een dag zal hij er drie hebben. En die gun ik hem ook, want hij verdient het."

Ook Dionisio zelf was gisteren eigenlijk net zo tevreden dat zijn ex opnieuw op de kaart staat. "Ik ben zeer gelukkig met mijn tweede ster, maar het was ook een mooi moment om Anca daar te zien. Samen hebben wij nu drie sterren."