Anthony Pellicano in voorarrest voor afluisteren van filmsterren

Opkomst en ondergang van Hollywoods beruchtste privédetective

Ooit was hij de privédetective van beroemdheden als Tom Cruise, Michael Jackson en John Travolta. Anthony Pellicano beschermde hen door journalisten die smeuïge details over hen wilden publiceren, af te dreigen. Bommen leggen, afpersen, omkopen: hij draaide er zijn hand niet voor om. Maar zijn rijk is ten einde nu hij in voorarrest zit voor het illegaal afluisteren van sterren.

Brussel

Eigen berichtgeving

Ayfer Erkul

Het is al van het schandaal omtrent luxehoer Heidi Fleiss geleden dat Hollywood zo de adem inhield. Toen Fleis in 1993 werd opgepakt voor het runnen van een netwerk van luxecallgirls voor Hollywoodsterren, stortten tabloids zich op het verhaal. De ene beroemdheid na de andere werd gelinkt aan de luxeprostituee. Acteur Charlie Sheen bekende, en namen als Jack Nicholson, Billy Idol en Mick Jagger bleven nog maandenlang nazinderen in het schandaal. Maar in vergelijking met wat Anthony Pellicano uitvrat, zijn de uitspattingen van Fleiss een peulenschil.

Hollywoods 'privédetective van de sterren', zoals hij zich graag pocherig noemt, zit momenteel in voorarrest wegens illegale afluisterpraktijken, het afdreigen van getuigen en het vernietigen van bewijsmateriaal. Sylvester 'Rocky' Stallone en Keith Carradine zijn bij de slachtoffers.

Samen met Pellicano zijn een tiental anderen beschuldigd, onder wie een politieagent van de LAPD. Het hele verhaal breidde zich afgelopen week uit tot een van Hollywoods topadvocaten, Terry Christensen, die beschuldigd wordt van afluisteren in de echtscheidingszaak van miljardair Kirk Kerkorian.

Filmsterren en -producers zijn doodsbang ook in het verhaal vernoemd te worden, maar Hollywoods paparazzi smikkelen en smullen. Dit is hun wraak op Anthony Pellicano, de man die hen al jarenlang bedreigt telkens als ze een smeuïg verhaal over een van zijn cliënten willen schrijven. Bovendien is het de afgelopen drie jaar rustig geweest rond Pellicano. De nu 61-jarige man zat in de cel; dertig maanden wegens het bezit van illegale wapens en explosieven. En in Hollywood herinnert iedereen zich nog hoe hij achter de tralies belandde.

Een schurk van een privédetective, een filmster met maffiaconnecties, een klunzige bommenlegger en een journaliste op zoek naar een scoop: het zouden hoofdpersonages kunnen zijn in een B-film, maar zoals zo vaak wordt in Tinseltown fictie geklopt door de realiteit. In 2002 gonst het van de geruchten dat filmster Steven Seagal connecties zou hebben met de maffiafamilie Gambino. Als duidelijk wordt dat een voormalige medewerker van Seagal de actieheld probeerde af te persen, samen met een lid van de Gambinofamilie, springt de pers op het schandaal. Ook journaliste Anita Busch, die onder meer schrijft voor de Los Angeles Times, zit op het verhaal.

Busch wil het nieuws dat ze kon bijeensprokkelen, meteen in haar krant gooien, maar dat is even buiten Seagal gerekend. De ster ziet liever niet dat zijn vuile was wordt buitengehangen en huurt Anthony Pellicano in. De in Hollywood bekende privédetective heeft ervaring met dit soort zaken. Er zit maar één ding op, zegt hij tegen Seagal. Die journaliste moet het zwijgen worden opgelegd, anders stopt ze nooit.

Pellicano probeert zijn gewone trucjes: smeken, omkopen, dreigen. Hij zou haar wel krijgen, buldert hij in een telefoontje met Busch. De journaliste laat zich niet doen en publiceert haar verhaal, met de belofte nog meer over het onderwerp te schrijven. Pellicano schakelt over op de grote middelen. Hij belt een van zijn mannetjes op en beveelt hem een bom in de auto van Anita Busch te leggen.

Op een ochtend vroeg sluipt de man naar het huis van Busch, maar durft de explosieven niet te plaatsen. "Ik was bang dat iemand mij zou zien", zal hij later getuigen voor de rechter. Minder opvallend is volgens hem een kogel door de voorruit schieten. Ook legt hij een dode vis in een bakje op het dashboard van de auto, samen met een blad papier waarop in grote letters het woord STOP staat. 'Sleep with the fishes' is een maffiaboodschap die iedereen kent sinds The Godfather.

Als Anita Busch vertelt dat ze wordt bedreigd, lachen politie en collega's dan ook een beetje smalend. Busch staat als journaliste immers bekend om haar overdreven verhalen over intriges en complotten in Hollywood. Maar enkele maanden later wordt een journalist van Vanity Fair, die ook met de zaak-Seagal bezig is, met een vuurwapen bedreigd. De dader wordt snel aangehouden en noemt bijna onmiddellijk de naam van zijn opdrachtgever, Anthony Pellicano.

Bij een huiszoeking in de zaak-Busch vindt de FBI een schat aan illegale wapens in de safe van de privédetective. Explosieven, handgranaten, vuurwapens, juwelen en 200.000 dollar baar geld. Het is niet de eerste keer dat Pellicano een gerechtelijk onderzoek aan zijn been heeft, maar deze keer belandt hij achter de tralies.

Anthony Pellicano staat bekend als een tough guy, iemand die niet met zich laat sollen. Meer dan één Hollywoodjournalist heeft hij schuimbekkend uitgescholden aan de telefoon. Dat imago heeft hij al van in zijn jeugd. Pellicano is een zoon van Siciliaanse immigranten en groeide op in Cicero, een beruchte buitenwijk van Chicago waar de maffia het voor het zeggen heeft.

Wie in Cicero opgroeit, heeft het speuren en dreigen in zijn bloed. Pellicano doet in de jaren zestig enkele klusjes als privédetective en heeft in 1974 al een eigen bedrijfje onder de nogal disco klinkende naam Tony Fortune. Hij specialiseert zich in het vinden van vermiste personen en goederen. Zijn doorbraak komt in 1997, als grafrovers in de staat Illinois het lijk stelen van Hollywoodproducer Mike Todd, wijlen echtgenoot van Elizabeth Taylor. De politie zoekt tevergeefs, maar Pellicano vindt het lijk en trekt er naartoe met een ploeg camera's in zijn kielzog. Liz Taylor is hem oneindig dankbaar. Ze zegt dat ze Pellicano bij al haar vrienden in Hollywood zal aanbevelen.

In 1983 trekt de privédetective naar Los Angeles, waar hij al onmiddellijk successen boekt in de filmwereld. Filmproducer Don Simpson bijvoorbeeld (van Flashdance en Top Gun) neemt hem in dienst om van een vervelende secretaresse af te geraken. De vrouw heeft een klacht ingediend omdat Simpson in haar bijzijn naar pornovideo's keek en cocaïne snoof en haar vroeg om prostituees te regelen voor hem. Hoe hij het heeft gedaan, is nog steeds een raadsel, maar Pellicano kan de klacht omkeren. Niet Simpson maar zijn secretaresse keek naar porno, snoof coke en stal brieven van haar baas. De klacht wordt geseponeerd.

Anthony Pellicano werkt zich in Hollywood al snel op tot de persoon die je moet bellen als je in problemen zit. Telkens als een grote naam voor de rechter verschijnt, is Pellicano wel op de een of andere manier betrokken in het proces. In de eerste pedofiliezaak tegen Michael Jackson bijvoorbeeld, in 1993, wordt hij ingehuurd door Jackson om de tegenpartij te besmeuren. Pellicano lanceert het gerucht dat de klacht over misbruik er was gekomen nadat de vader van het slachtoffer had geprobeerd om Jackson af te persen.

Pellicano is de man die paparazzi kan doen zwijgen. Over zijn klanten spreekt hij niet in het openbaar, maar in Hollywood weet iedereen wie hem inhuurt en wie zijn slachtoffers zijn. Roseanne Barr bijvoorbeeld neemt hem in dienst om een verloren dochter op te sporen. Tom Cruise heeft hem in 2000 nog ingehuurd om Nicole Kidman te bespieden tijdens hun breed uitgesmeerde scheidingszaak. John Travolta, Kevin Costner en Arnold Schwarzenegger zijn cliënt geweest van Pellicano.

'Het einde van de privédetective van de sterren', schrijft de Amerikaanse pers dag na dag. Maar Pellicano zal niet snel in de goot belanden. Hij heeft al een boek geschreven over zijn leven en een script voor een film. Hollywood siddert al bij de gedachte wie daarin zal worden vernoemd.