Anarchie slaat toe in vrouwentennis

In 1969 was pionier Billie-Jean King de sterkste, toen het grandslamtoernooi nog in december op het gras van Kooyong werd gespeeld. Gisteren nam de Amerikaanse oprichter van de WTA Tour op het hardcourt van Melbourne afscheid van negen landgenotes, als symbool van de anarchie in het vrouwentennis.

Bij de US Open waren de halve finales in het vrouwentoernooi nog een Amerikaans onderonsje geweest. Nu werden kampioene Sloane Stephens, de 37-jarige Venus Williams en de zieke Coco Vandeweghe al na de eerste ronde afgevoerd. Madison Keys speelde afgelopen nacht.

De winnaar van de Australian Open laat zich niet voorspellen, er zijn wel vijftien tot twintig kanshebbers. Sinds Serena Williams na haar grandslamtitel in Melbourne in 2017 met zwangerschapsverlof ging, is het vrouwentennis beroofd van al zijn zekerheden. De 36-jarige Williams realiseerde zich na een demonstratiepartij in Abu Dhabi tegen Jelena Ostapenko dat een rentree te vroeg kwam, vier maanden nadat ze was bevallen van dochter Alexis.

Vorig jaar voerden de zusjes Williams in de finale van de Australian Open nog hun befaamde 'Sister Act' op. Nu staat er voor het eerst sinds 1997 geen Williams in de tweede ronde. In 2017 was Venus Williams met twee finales nog de meest constante tennisster op de grandslamtoernooien, gisteren keek ze in de Rod Laver Arena in de spiegel van haar jeugd.

Amper 22 winners voor Williams

Belinda Bencic bereikte al in 2016 de top tien, maar een polsblessure wierp haar ver terug. Na een operatie stond de Zwitserse vijf maanden buitenspel en koos ze bij haar comeback bewust voor een tournee langs de kleine theaters, waaronder in september een toernooi in Frankrijk. Toen leek de wereldtop nog ver weg voor Bencic.

Gisteren toonde de nummer 78 van de wereld voor het eerst geen ontzag voor Venus Williams en prompt boekte ze haar eerste overwinning (6-3, 7-5) na vier nederlagen. Met knappe returns haalde Bencic de angel uit het spel van Williams, die slechts 22 winners sloeg tegenover 36 onnodige fouten.

Bencic koppelde haar glanzende rapportcijfers (32 winners, slechts 12 afzwaaiers) aan een groot hart op de belangrijke momenten. "Ik durfde nu voor mijn slagen te gaan", zei Bencic. Het is de onverschrokken stijl van de jeugd, want ook de 37-jarige Francesca Schiavone werd door de zeventien jaar jongere Ostapenko overpowerd. En de pas 15-jarige Marta Kostjoek uit Oekraïne dolde met de Chinese Peng Shuai.

Bij de Hopman Cup in Perth had de 20-jarige Bencic evenals vorig jaar de best denkbare mentor aan haar zijde gehad. Van Roger Federer leerde ze hoe een prof zich moet voorbereiden op een partij. Bencic: "Roger is ontspannen in de kleedkamer, maakt grappen met iedereen. Maar zodra hij de baan opstapt, is de focus geheel gericht op zijn spel. Ik vind dat zo knap."

Worstelen met depressie

Zo'n gids als Federer zou Sloane Stephens nu goed kunnen gebruiken, want de 24-jarige Amerikaanse is sinds haar sensationele triomf bij de US Open compleet de weg kwijt. Stephens incasseerde in Melbourne tegen de Chinese Zhang Shuai alweer haar achtste nederlaag op rij, nadat ze op 5-4 in de tweede set voor de zege serveerde. "Ik ben niet in paniek", zei Stephens. "Geef me tijd."

Ze is het klassieke voorbeeld van een kampioene, die zich na het toernooi van haar leven niet meer kan opladen. Richard Krajicek bijvoorbeeld bekende na zijn Wimbledon-titel in 1996 maandenlang in een roes te hebben geleefd. "Alsof ik een joint had gerookt." Stephens lijkt met een vergelijkbare depressie te worstelen als Marion Bartoli, die na haar Wimbledon-titel in 2013 besefte dat het tennisleven nooit mooier zou worden. Bartoli keert nu terug in het proftennis, alsof ze iets heeft in te halen. Stephens moet opnieuw leren genieten en beseffen dat er meer is dan een grandslamtitel, die haar turbulente jeugd rechtvaardigde.

Ook Kirsten Flipkens versterkte de Amerikaanse uittocht met een zwaarbevochten zege op Alison Riske (2-6, 7-6, 6-3). Een klein wonder, want vrijdag poetste Flipkens haar tanden nog met haar mindere linkerhand door een 'defecte' schouder. "De injectie, de ontstekingsremmers en pijnstillers hebben hun werk gedaan", zei de Belgische. "Al was het voor de match wel een groot vraagteken hoe ik voor de dag zou komen."

Flipkens deed dat in de eerste set nog aarzelend, maar knokte zich in set twee terug uit een verloren positie. In set drie had ze het momentum aan haar kant. "Al moest ik wel mijn hoofd erbij houden toen die regenbreak bij 3-1 nog roet in het eten leek te gooien", wist Flipkens. "Ik heb allesbehalve een ideale voorbereiding gekend, maar heb dat gelukkig naast me neer kunnen leggen." Vannacht wacht het negentiende reekshoofd Magdalena Rybarikova.