45 jaar geleden: deze Japanse sergeant ontdekt dat WOII al 27 jaar is afgelopen

Yokoi diende bij de 19.000 man tellende bezettingsmacht die naar het eiland in de regio Micronesië was gestuurd. Wanneer Amerikaanse mariniers in de zomer van 1944 hun offensief op het eiland opvoeren, raakt Yokois eenheid afgesneden van de rest van de troepen.

De korporaal en zijn makkers beseffen dat de slag verloren is. Ze verstoppen zich in de jungle, en wachten in hun ondergronds hol op de komst van de keizerlijke marine. Ze zijn ervan overtuigd dat ze weldra versterkingen krijgen om de strijd opnieuw aan te vatten.

Japan tekent de overgave op 2 september 1945 na de atoombommen op Hiroshima (6 augustus) en Nagasaki (9 augustus). Yokoi en zijn makkers zijn uiteraard niet op de hoogte en wachten tevergeefs op nieuwe troepen, en bevoorradding van proviand en wapens. Om zich in leven te houden gaan de militairen op jacht in de jungle en roven ze 's nachts vee van de lokale bevolking.

De jaren verstrijken. Yokoi ziet hoe zijn mannen één voor één bezwijken in de tropische wildernis. In 1964 blijft hij als enige over.

Acht jaar later wordt de sergeant ontdekt door jagers. De toen 57-jarige Yokoi probeert hen te overmeesteren, maar is te verzwakt. Hij vraagt de jagers om hem te doden. Die gaan niet op de smeekbede in.

Yokoi keert twee weken later naar zijn geboorteland terug. Hij wordt er als een held onthaald en is te gast in verschillende tv-programma's. Hij overleed in 1997 op 82-jarige leeftijd. In 2006 opende een herdenkingsmemoriaal de deuren in de stad Nagoya.

Yokoi was overigens niet de allerlaatste Japanse militair die dacht dat de oorlog nog bezig was. Dat was de in Taiwan geboren Teruo Nakamura op het Indonesische eiland Morotai. Hij werd in december 1974 gearresteerd.