Tweetaligheid is goed voor de hersenen

Woumans voerde drie studies uit naar het onderwerp. Voor een eerste onderzoek, twee jaar geleden, werden 54 kinderen met eenzelfde intelligentieniveau en taalontwikkeling uit verschillende tweede kleuterklassen in Wallonië geselecteerd.

In de derde kleuterklas volgde de helft van de kinderen tweetalig immersie-onderwijs, waar bepaalde vakken in een andere taal gegeven worden, de andere helft eentalig onderwijs. Op het eind van dat jaar werden de intellectuele vaardigheden van de eentalige kleuters vergeleken met die uit het tweetalige immersieonderwijs.

"De kleuters die immersieonderwijs volgden, bleken na een jaar hoger te scoren op een intelligentietest dan kleuters die eentalig onderwijs genoten, zelfs al scoorden beide groepen kleuters voor aanvang van dat jaar op dezelfde test even hoog", zegt doctoranda Evy Woumans (vakgroep Theoretische en Experimentele Psychologie).

Alzheimer uitstellen

Uit een andere studie, in samenwerking met UZ Gent en UZ Brussel, werd in het proefschrift duidelijk dat tweetaligheid de negatieve cognitieve symptomen van Alzheimer met vier tot vijf jaar kan uitstellen. "Bovendien toonden nog twee andere studies aan dat ook gewone, gezonde volwassen tweetaligen cognitief beter presteren dan hun eentalige leeftijdsgenoten. Vooral tweetaligen die vaak met hun talen bezig zijn, zoals tolken, vertoonden de grootste voordelen."

In een laatste studie ging Woumans na hoe tweetaligen in elke situatie steeds de juiste taal kunnen selecteren. Ze stelde vast dat het gezicht van de gesprekspartner hierin een cruciale rol speelt.

"Indien een bekend gezicht steeds één bepaalde taal spreekt indien men het ziet, wordt bij het zien van dat gezicht automatisch die taal geactiveerd. Als een gezicht twee talen gaat gebruiken, zoals het geval is bij tweetalige sprekers, worden bij de luisteraar beide talen actief bij het zien van dat gezicht."