Nog geen vakantieplannen? Lonely Planet heeft zijn absolute topbestemmingen in Europa in een handig lijstje gegoten. Op nummer 6: de Shetlandeilanden. Vijf redenen waarom deze archipel zo aanlokkelijk is.
Afgelegen
De Shetlandeilanden liggen halverwege het Verenigd Koninkrijk en Noorwegen, 170 kilometer noordwaarts van Schotland. De archipel bestaat uit ruim 100 eilanden waarvan er 15 bewoond zijn. Alleen de reis ernaartoe kan al een avontuur zijn als je de ferry neemt van Aberdeen via de Orkney-eilanden, een trip van 12 uur, zegt Lonely Planet-auteur Claudia Peter. “De zee kan er behoorlijk ruig zijn, maar dat is net leuk. En in de zomer is het magisch op het water, met late zonsondergangen en de kans op dolfijnen die meezwemmen met de ferry.”
Peter was van kinds af aan al verzot op Shetlandpony’s en nam zich voor ooit een reis te maken naar de habitat van de dieren. “Je hebt er nog het gevoel van alleen op de wereld zijn. Het is een plaats waar je de ruige natuur van Schotland terugvindt, maar dan zonder een massa toeristen. De Shetlanders die ik ontmoette vond ik zeer gastvrij, ze maken graag een praatje en hebben een verfrissend gevoel voor humor.”
Wie het nog desolater wil kan naar Fair Isle, een eenzame rots die gedeeld wordt door 70 eilandbewoners, schapen en vogels.
Dierenwalhalla
De Shetlands zijn een paradijs voor vogelliefhebbers. De broedperiode in de zomer is de beste tijd van het jaar om heel wat zeldzame soorten te spotten. Zo kun je terecht in het Hermaness-reservaat op Unst of op het kleine, afgelegen eiland Out Skerries. Op Sumburgh Head kun je vanaf de steile kliffen de nesten bekijken van stormvogels, zwarte zeekoeten en de beroemde papegaaiduiker.
Behalve vogels zijn er ook otters, zeehonden en zelfs walvissen te zien op en rond de Shetlands. En natuurlijk de beroemde Shetlandpony’s die hier overal in het wild ronddolen.
De kleine pony’s zijn oersterk en werden vroeger ingezet voor de landbouw en in de steenkoolmijnen. De Shetlander wordt nog altijd op de archipel gefokt, op andere plaatsen verandert het ras vrij snel van type.
Vikingen
Aangezien de Shetlands voor de Noorse kust liggen, kon het niet uitblijven dat de Vikingen lang geleden de eilanden ontdekten. Ze namen de archipel ruim 1.200 jaar geleden in op de hen vertrouwde stormachtige wijze en bouwden er huizen en boerderijen.
In 1472 namen de Britten de archipel over van de Noren, maar er zijn nog heel wat restanten te vinden van de oude Vikingen. Op het eiland Unst kun je de traditionele longhouses van de Noren bezichtigen en de replica van een Vikingschip.
Ook van de tijd voor de Vikingen zijn er overblijfselen aanwezig, onder andere op de archeologische site van Jarlshof op Mainland, waar objecten zijn gevonden van meer dan 4.000 jaar geleden.
Extreme sporten
Behalve wandelen kun je op de Shetlands volop kajakken, zeilen en surfen. De beste surfplekken vind je rondom Sumburgh Head. De eilanden zijn trouwens ook ideaal voor beklimmingen. Vooral de zwarte, torenhoge kliffen bij Eshaness, waar de Atlantische Oceaan aan je voeten likt, zijn spectaculair.
“Wandelaars moeten zeker eens naar het Hermaness-reservaat op Unst”, raadt Claudia Peter aan. “Er is een lange tocht die je langs de kliffen voert en magnifieke uitzichten biedt. Maar ook op de andere eilanden is het schitterend. De wandelingen worden nooit saai want het landschap verandert om de vijf minuten. De ferry’s gaan een aantal keer per dag heen en weer, dus je kunt gemakkelijk een dagtrip maken en terugkeren.”
Ook Lerwick, de hoofdstad van de archipel, is een bezoek waard, volgens Peter. “Een eigenzinnige plek waar de golven tegen de huizen kletsen. Het barst er van de pubs met livemuziek tijdens de week. Lokale vioolspelers nodigen vaak bezoekers uit om mee te doen.”
Op de kalender van Lerwick staan onder andere het Shetland Folk Festival, het Shetland Accordeon and Fiddle Festival en de Fiddle Frenzy.
Up Helly Aa
Elke winter wordt op Shetland het Up Helly Aa-festival gehouden, een volksfeest ter ere van de Vikingen die hier in de 8ste eeuw aan kwamen waaien. Het festival wordt op verschillende plekken gevierd, maar de beste locatie is Lerwick, waar meer dan duizend als Viking uitgedoste kerels brullend en zingend door de stad marcheren. De straten worden verlicht door honderden toortsen, de sfeer is, op zijn zachtst gezegd, intens. De mars eindigt aan de kust, waar ter afsluiting van de dag, onder luid gejoel, een Vikingschip in brand wordt gestoken.
Bereikbaarheid: er zijn vluchten vanuit Edinburgh, Aberdeen en Kirkwall. Je kunt ook met de nachtboot van Aberdeen via de Orkney-eilanden tot de Shetlandeilanden, met als extra een weergaloze sterrenhemel bij helder weer.
