Aan tafel bij Essenz, Antwerpen: deze Frans-Belgische keuken swingt buiten de klassieke hokjes

Femke Vandevelde fileert een culinaire hotspot.

De herfst heeft lang op zich laten wachten, maar eindelijk is hij er. Toch is die culi­naire rijkdom van pompoen, paddenstoel en wild niet voldoende om nieuwe restaurants een vliegende start te bezorgen. Wanneer wij op vrijdagmiddag de voordeur openzwaaien in Essenz, een nieuwkomer in Antwerpen, is er amper één tafeltje bezet.

Nochtans is de lunchformule van 35 euro appetijtelijk. Voor wie meer tijd en budget veil heeft, is er het viergangenmenu (60 euro), het afzonderlijke groentemenu (50 euro) of de selectie van à-la-cartegerechten (met hoofdgerechten vanaf 25 euro). De geserveerde lunch is trouwens geen afkooksel van het menu of die vaste kaart. Dat chef Joris Hoefkens zijn keuken solo bestiert, houdt hem niet tegen om zijn gasten de vrije keuze te geven. Een zeldzaamheid.

Joris runt Essenz met zijn partner, gastvrouw Benthe Vande Woenstijne. Dat zij overloopt van ervaring, blijkt meteen: met souplesse en fijngevoeligheid leidt ze ons door de drankenkaart die een beknopte mix van klassieke regio’s met de nieuwe wereld verzoent.

Naast ons aperitief (een glas extra brut champagne en een minerale Oostenrijker) worden de eerste heerlijkheden van onze lunch in­gezet. Huisgebakken zuurdesembrood en hartige fougasse met een zalvende dip van hummus en hokkaidopompoen. Herkenbaar, eenvoudig en recht voor de raap. Net als de warme kroket met courgette en truffel die de gemiddelde vlees- of kaaskroket moeiteloos naar huis speelt. Hier gaan we blijven.

Ook in het voorgerecht geen bloemetjes, takjes, gelletjes, liflafjes of andere verkleinwoordjes die de pret bederven. In zijn bereiding van steak tartaar combineert Joris fijnversneden rund met zoete cevenne-ui en een verrassende crumble van cassave. Of hoe een Frans-Belgische keukentraditie ook buiten de klassieke hokjes kan swingen.

Als hoofdgerecht krijgen we een flink stuk op het vel gebakken kabelauw, met daaronder gepofte quinoa en gulle seizoensgarnituren van groene kool en goudgele Sweet Mama-pompoen. Groenterijk, boterarm en toch voedzaam.

Afsluiten doen we even puur en productgericht als hiervoor, met een ovenwarme madeleine, een ambachtelijk sinaassnoepje en een melkpraline met kokos bij de koffie.

Kronenburgstraat 35, Antwerpen. Gesloten op woensdag en zaterdagmiddag. 03 213 12 86, resto-essenz.be