Dure olie betekent einde van goedkoop vliegen

Luchtvaartmaatschappijen zullen hun prijzen moeten aanpassen door de exuberante brandstofprijzen en door het dalende consumentenvertrouwen. Ook lagekostenmaatschappijen als Ryanair of EasyJet. Dat zegt topman Willie Walsh van British Airways, en hij is niet de enige.

"Ik hoop dat de prijs voor een vat ruwe olie tot na de winter op een niveau van 125 à 130 dollar blijft, want dat betekent volgens mij het einde van de helft van de luchtvaartmaatschappijen." Michael O'Leary, de flamboyante topman van Ryanair, voegt er meteen aan toe dat hij dan zijn prijzen kan doen stijgen. Geert Sciot van Brussels Airlines moet lachen.

"Hij jent zijn concurrenten, typisch. Maar zijn conclusie is juist. Een aantal luchtvaartbedrijven is opgericht met weinig geld en gigantische groeiplannen. Daar ziet het er inderdaad niet goed uit."

Walsh stelt dat veel lagekostenmaatschappijen al geen winst maakten toen de olie op 80 dollar per vat stond, laat staan dat ze nu het hoofd boven water kunnen houden. "De komende maanden en jaren zal de hoge olieprijs veel slachtoffers maken", beaamt ook Jean-Cyril Spinetta van Air-France-KLM, het grootste
luchtvaartconglomeraat. Bij de low-cost carriers ziet Spinetta de ticketprijs misschien wel verdubbelen.

EasyJet gaf recentelijk toe dat de petroleumprijzen de kosten per passagier al zo'n 6 euro hadden doen stijgen. O'Leary zegt dat als de verwachte kaalslag in de sector zich voltrokken heeft "Ryanair nog steeds de goedkoopste zal zijn, maar onze tickets zullen niet meer 40 euro kosten, maar wellicht wat meer."

Bekend is dat daar nog een aantal niet te vermijden kosten bij dienen geteld. Ryanair heeft naar schatting een stuk of vijftien mogelijke toeslagen. Enkele maanden geleden maakte de maatschappij nog bekend dat inkomsten uit extra's met 30 procent gestegen waren. "Als een ticket 40 euro kost, kom je wellicht in de praktijk niet onder 60 euro uit", zegt Hans De Coninck, die voor Test-Aankoop de sector volgt. "Dat model vindt navolging. De klassieke maatschappijen zijn trouwens ook creatief met brandstoftoeslagen."

American Airlines kondigde al grof snoeiwerk aan in het aantal routes en in de kosten. Spinetta verwacht ook dat in de VS de hardste klappen vallen. "Op Southwest na heeft geen enkele grote maatschappij er nog vet op de botten. Fuseren is het enige alternatief." De Coninck verwacht ook een nieuwe fusie- en faillissementsgolf.

British Airways kondigt aan dat het komende winter duizenden vluchten schrapt op de minst rendabele routes en zijn gulzigste toestellen aan de grond houdt. Brussels Airlines denkt daar nog niet aan, maar bijt wel elke euro in twee: trager vliegen, met een lager gewicht, alles om de kosten te drukken. Een geluk bij een ongeluk is de sterke euro, waardoor de klappen op de oliemarkt hier minder hard aankomen dan in de VS.

Dat deze situatie de doodsklokken luidt voor de spotgoedkope citytrip, zover wil Sciot niet gaan. "Wel is het zo dat het model van de lagekostenmaatschappij deels gebaseerd is op impulsaankoop. Als de prijzen stijgen, zullen passagiers afhaken." (Kris Jacobs)