"Industrie in België verdwijnt in recordtempo"

De industrie in België is in een recordtempo aan het afkalven. Nergens ter wereld, behalve in het Verenigd Koninkrijk, is er de voorbije veertig jaar zoveel industriële activiteit (-17 procent) verdwenen. Dat blijkt uit een studie van Econopolis, de denktank van econoom Geert Noels, in samenwerking met de ondernemersorganisaties Unizo en VKW. Volgens hem moet de overheid dringend de handicaps voor de sector wegwerken, om de welvaart in ons land te behouden.
 
Desindustrialisering lijkt een natuurlijk proces, zoals het verminderen van de landbouwactiviteit, maar is dat niet, beklemtoont Noels. Hij wijst erop dat Duitsland en Zwitserland er wel in slaagden hun industriële basis te behouden. Maar door de dure loonkosten, rigide arbeidsmarkt en complexe regelgeving deed België het heel wat minder goed.

Bijzonder kwetsbaar
Het wegvallen van industrie maakt een land trouwens bijzonder kwetsbaar, aldus de econoom. Men verliest export - en dus inkomsten uit het buitenland - en wordt meer en meer afhankelijk van de binnenlandse vraag, die op zijn beurt gestimuleerd moet worden door de overheid. Er is ook het hefboomeffect, waarbij elke industriële job een veelvoud aan directe werkgelegenheid oplevert.
 
"De industrie vormt de basis van de economische piramide, de basis van de welvaart. Zonder industrie dreigt verarming", waarschuwt Noels. "De financiële crisis heeft aangetoond dat een land niet zonder industrie kan en dat dienstenjobs bijzonder kwetsbaar zijn."

Toekomst oogt weinig rooskleurig
Niet alleen het verleden was dramatisch voor de Belgische industrie, ook de toekomst oogt weinig rooskleurig. Zo staat de concurrentiekracht van onze bedrijven op de 24ste plaats van 26 landen, citeert Noels uit een studie van consultant Deloitte. Toch kan de overheid, met een goed flankerend beleid, de negatieve trend keren, meent de econoom. "Het is zoals met onze nationale voetbalploeg, de capaciteiten zijn er en we zouden kunnen winnen van Duitsland. Maar dan moeten wel alle details goed zitten."
 
Hij pleitte vandaag dat België een voorbeeld moet nemen aan Duitsland, bijvoorbeeld inzake loonbeleid. "De voorbije tien jaar is dat land er in geslaagd zijn concurrentiehandicap om te buigen in een grote voorsprong, onder meer dankzij de Hartz-wetten."
Ook zou de bedrijfssteun in België moeten worden vereenvoudigd, zodat niet alleen grote bedrijven ervan profiteren. De sociale partners moeten op hun beurt "hervormd" worden om belangenconflicten tussen werkenden en niet-werkenden te vermijden. De exportbegeleiding moet zich richten op de zogenaamde BRIC-landen en er moeten buitenlandse topondernemingen worden aangetrokken.
 
Unizo belichtte dinsdag een 25-tal bedrijven, die als voorbeeld kunnen dienen voor de verankering van de industrie in Vlaanderen. Het gaat dan bijvoorbeeld om kaartenproducent Carta Mundi, afrasteringfabrikant Betafence en het ecologische wasmiddelenbedrijf Ecover. "Wat al deze ondernemingen gemeen hebben is de constante drang naar vernieuwing, de durf om te mislukken als deel van het ondernemingsproces en de internationalisering", aldus Karel Van Eetvelt, gedelegeerd bestuurder van Unizo. (belga/mvdb)