Bionisch oog brengt hoop voor bijna blinden

Mensen die slecht zien of op het randje van blind zijn door retinitis pigmentosa (een verzamelnaam voor erfelijke aandoeningen aan het netvlies) kunnen binnenkort misschien geholpen worden door een microchip in het oog. Experten hopen bovendien dat het ook ouderen met maculadegeneratie (slijtage van de gezichtsscherpte) kan helpen.

Bij mensen die lijden aan retinitis pigmentosa verliest het netvlies gestaag de mogelijkheid om beelden door te sturen naar de hersenen. In de meeste gevallen leidt dit uiteindelijk tot blindheid. Het bionisch oog zou daar echter in de toekomst een oplossing voor kunnen bieden.

Bionisch
Voor de nieuwe operatie wordt een splinterdunne microchip van 3 vierkante millimeter uit goud en iridium geïmplanteerd achteraan het oog. De chip bevat 1.500 sensoren die de werking van het netvlies overnemen door licht om te zetten in elektrische signalen die worden opgevangen door de zenuwen en zo geleid worden naar de regio van het brein waar beelden worden verwerkt en gemaakt. Onderzoekers hopen dat de hersenen van de patiënten het beeldproces opnieuw aanleren en dat nieuwe zenuwcellen zullen groeien tussen oog en brein.

Complex
De operatie is echter zeer complex en op dit moment is de testfase, die ondertussen al 6 jaar aan de gang is, nog lang niet afgerond. Kort samengevat, wordt er een magneetspoeltje geïmplanteerd achter het oor. Via een kleine incisie wordt de microchip voorzichtig onder het netvlies geschoven en goed bevestigd. Vanuit de magneetspoel wordt dan een draadje onder het spierweefsel van de schedel getrokken en gekoppeld aan de chip.

Vervolgens wordt alles ook verbonden met een extern magneetje achter het oor, dat op zijn beurt gekoppeld wordt aan een voeding op zakformaat met 8 AA-batterijen die altijd en overal vervangen kunnen worden. Een volle voeding is goed voor 40 uur zicht. Dokters van het Oxford Eye Hospital hopen nu nog 10 geschikte proefpersonen te vinden met vergevorderde retinitis pigmentosa om betekenisvolle testresultaten te kunnen voorleggen.