Een huzarenstukje van Frank De Winne

De bemanning van het Internationaal Ruimtestation ISS heeft de vorige week gelanceerde eerste Japanse ruimtecargo HTV uit de ruimte geplukt, zo was rechtstreeks op NASA TV te zien. Frank De Winne speelde een cruciale rol in het riskante manoeuvre dat een primeur was.
 
De Amerikaanse astronaute Nicole Stott greep met de Canadese robotarm Canadarm-2 van het ISS de HTV om 21.47 uur Belgische tijd vast. In tegenstelling tot de Europese cargo ATV koppelt de HTV zich immers niet automatisch.
 
Primeur
Het was de eerste keer dat een vrij vliegend ruimtetuig met de Canadarm-2 van het ISS werd "gevangen". Een techniek die nog nodig zal zijn, want de NASA heeft een contract afgesloten met twee bedrijven die vanaf 2011 het ISS zoals de HTV zullen bevoorraden.
Bij het rendez-vous is voor het eerst een laserreflectorsysteem gebruikt. Dit werd geactiveerd toen de HTV zich op zowat 500 meter van het ISS bevond. Vanaf volgend jaar zal ook de ATV zo'n systeem gebruiken.

Hoogtepunt
Binnen enkele uren zal de Canadees Robert Thirsk de HTV met de robotarm vasthechten aan de Harmony-module van het complex.
Vooraf had Frank De Winne gezegd dat het "vangen" van de HTV een van de operationele hoogtepunten is van zijn missie. De Belgische astronaut keek als lid van het roboticateam of "rendez-vous officier" in het ISS onder meer minutieus toe op een naderings- en verwijderingstest met het nieuwe ruimteschip. Bovenal assisteerde hij bij de finale operaties door bijvoorbeeld de cargo in "vrije drift" te plaatsen. Op NASA TV was ook zijn communicatie met de vluchtleiding in Houston te horen.


Opsteker
De HTV ("H-II Transfer Vehicle") is 10 meter lang, heeft een diameter van 4,4 meter en weegt 10,5 ton. De eerste HTV heeft zowat 4,5 ton vracht mee voor het ISS en vloog volgens de NASA perfect. In principe kan de HTV zes ton meevoeren.
 
Japan wil in totaal zeven HTV's lanceren, a rato van een per jaar tot 2015. Dit is een opsteker voor het opereren van het ISS. Op de tot nu toe enige ATV na, gebeurde alle vrachtvervoer met de spaceshuttle (die volgend jaar op stal gaat) en Russische Progress-cargo's.
De eerste HTV werd vorige week donderdag gelanceerd met de eerste H-IIB draagraket, een opgewaardeerde versie van de Japanse H-IIA. (belga/mvl)