Endeavour klinkt zich vast aan ruimtestation ISS

Het Amerikaanse ruimteveer Endeavour heeft zich vastgeklonken aan het Internationaal Ruimtestation ISS, zo was rechtstreeks op NASA TV te zien. Meteen heeft de Belgische astronaut Frank De Winne voor het eerst bezoek, tijdens een zeer gecompliceerde assemblagemissie van een shuttle.

Twee keer omwille van een waterstoflek en drie keer omwille van slecht weer was het vertrek van de Endeavour uitgesteld. Het ruimteveer is donderdagmorgen vroeg van op Cape Canaveral in Florida dan toch kunnen vertrekken. De jacht op het ISS werd vrijdag om 19.47 uur Belgische tijd bezegeld met een vlekkeloze koppeling aan de Harmony-module van het ISS, enkele minuten eerder dan voorzien. Dat gebeurde boven de Golf van Carpentaria, ten noordoosten van Australië.

Dertien mensen
De luiken tussen beide ruimteschepen zouden om 21.43 uur Belgische tijd open gaan, waarbij volgens het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA voor het eerst in de geschiedenis tegelijk (maar tijdelijk) dertien mensen tegelijk in één ruimteschip zijn.

Op de agenda staan vijf ruimtewandelingen van elk 6,5 uur. Van dienst zijn de Amerikaan Tim Kopra, die in het ISS de Japanner Koichi Wakata zal vervangen, Mir-veteraan Dave Wolf, Tom Mashburn, en Christopher Cassidy, die de 500ste mens in de ruimte is geworden.

Wakata vertoeft volgens de NASA al 124 dagen in de ruimte en is de eerste die al deel heeft uitgemaakt van drie vaste bemanningen van de spacemeccano. Bij de landing van de eerste Japanse beroepsastronaut zal hij deel uitgemaakt hebben van vijf bemanningen.

Kibo
Tijdens de ruimtewandelingen krijgt het Japanse lab Kibo ("Hoop") een dubbel extern platform, om experimenten bloot te stellen aan de vijandige omgeving van het absolute kosmische luchtledige. Het betreft de 1,9 ton wegende JEF, die ook wel "veranda" wordt genoemd, en de JEL. De eerste ruimtewandeling moet morgen om 18.03 uur Belgische tijd beginnen.

Er worden dan ook al experimenten geplaatst. De JEL keert in de vrachtruimte van de shuttle terug naar de Aarde. Voorts komen er buiten het ISS voorzieningen voor vracht en worden reserveonderdelen gestockeerd voor het post-shuttle tijdperk (vanaf 2011).

Tevens worden er zes zonnebatterijen in de oudste set zonnepanelen van het ISS (P6) vervangen en worden er videocamera's geïnstalleerd.

Robotarmen
Drie robotarmen zullen in actie zijn: van de shuttle, van het ISS en van de Kibo. Soms gebeurt dit wanneer de ruimtewandelaars elders met andere taken op de kolos bezig zijn, soms zijn ze ook alle drie tegelijk in bedrijf.

Gezagvoerder van de Endeavour is Mark Polansky, piloot is Doug Hurley die zijn ruimtedoop maakt, net als de vluchtspecialisten/ruimtewandelaars Cassidy, Kopra en Mashburn. Voorts is er nog vluchtspecialiste Julie Payettte die in het ISS haar Canadese landgenoot Robert Thirsk zal aantreffen. Die is op 29 mei samen met de Belgische astronaut Frank De Winne en de Rus Roman Romanenko in het ISS aangekomen.

De ontkoppeling is voorzien voor dinsdag 28 juli en de landing op Cape Canaveral op vrijdag 31 juli.