De Winne: "Blijk van vertrouwen in Europese ruimtevaart"

In een telefonische reactie aan Belga heeft Frank De Winne zijn verkiezing tot gezagvoerder van de 21ste hoofdbemanning van het ISS, van oktober tot november 2009, in het perspectief geplaatst van een erkenning van en vertrouwen in de capaciteiten die Europa en zijn astronauten de voorbije jaren in de ruimte hebben tentoon gespreid. Zijn selectie is 'een blijk van het gestegen vertrouwen in de Europese ruimtevaart en zijn ruimtevaarders', zei de astronaut. Daarbij vermeldde hij onder andere de Duitser Thomas Reiter en de Fransman Léopold Eyharts (die toezag op de aanhechting van de Europese labmodule Columbus aan het ISS en die meehielp aan het opstarten ervan). Dat er ook eens een Europeaan gezagvoerder zou worden, noemde hij een logische keuze.

Omstandigheden
Zijn eigen overal bejubelde kwaliteiten wat wegmoffelend, zei De Winne dat de keuze voor hemzelf ook te maken heeft met de omstandigheden van de bewoning van het ISS. De Winne vertrekt in mei 2009 met de Sojoez TMA-15, die in november van dat jaar ook zijn terugkeercapsule wordt. Hij neemt het gezagvoerderschap over van de Rus Gennadi Padalka wanneer die begin oktober met de Sojoez TMA-14 huiswaarts keert.

Noodsituaties
De met de Sojoez TMA-16 aankomende Amerikaan Jeffrey Williams zal dan op zijn beurt De Winne opvolgen als boordcommandant van het ISS, na de ontkoppeling van de Sojoez TMA-15, zo verduidelijkte ook de Amerikaanse NASA. De functie van gezagvoerder houdt ook in dat die tijdens noodsituaties de nodige beslissingen neemt, aldus De Winne over zijn takenpakket.

Lastige klus
De tweede Belg in de ruimte heeft in september vlak voor zijn gezagvoerderschap samen met de Amerikaanse astronaute Nicole Stott ook nog een lastige klus te klaren. De door een Japanse raket gelanceerde en 'vrij vliegende' Japanse vrachtmodule HTV-1 dient uit de ruimte geplukt en met de Canadese robotarm aan het ISS te worden vastgehecht. Het 'vangen' en bergen van het vrij vliegende tuig is een primeur.

Experimenten
Ook staan reeds enkele Belgische experimenten op de agenda van De Winne, hoewel daar nu niet de klemtoon op ligt, zoals dit wel het geval was tijdens de OdISSea-missie in 2002. (belga/lpb)