Europa stelt ambitieuze missie naar Mars uit

Terwijl vrijdag en zaterdag in Antwerpen de achtste Europese Marsconferentie plaatsvond, heeft de BBC gemeld dat het Europese Ruimtevaartbureau ESA zijn ambitieuze ExoMars-missie (alweer) heeft uitgesteld. Met ExoMars willen Europese onderzoekers zoeken naar sporen van leven op de Rode Planeet.

Te duur
Volgens de Britse openbare omroep start ExoMars niet in 2013 maar in 2016. De door hoofdcontractant Thales Alenia Space op 1,2 miljard euro geschatte prijs is voor de regeringen van de lidstaten van ESA te hoog en ruimtevaartfunctionarissen hebben gevraagd de kosten te drukken. Een optie is een grotere betrokkenheid - zowel financieel als technologisch - te verkrijgen van de Amerikanen en de Russen.

Toen de voor ruimtevaart bevoegde ministers van ESA in 1995 de missie goedkeurden, was het project voor een Europese Marsjeep op niet meer dan 650 miljoen euro begroot. Toen het project begon te lopen, werd beslist dat het omvattender moest worden. Met alle gevolgen vandien voor de prijs.

Italië draait geldkraan dicht
Italië, dat het voortouw neemt in de missie, maakte onlangs duidelijk dat het niet meer geld wil investeren in ExoMars. Andere landen wilden niet bijspringen zodat uitstel onvermijdelijk werd, aldus de BBC. Op hun conferentie in Den Haag zullen de ministers volgende maand knopen moeten doorhakken.
Orbiter
De lancering was aanvankelijk voor 2011 gepland. Maar dat bleek technisch niet haalbaar toen de ingenieurs aan de slag gingen.
Europa heeft met de Mars Express wel een zeer succesvolle 'orbiter' rond onze buurplaneet draaien. Maar een dochtersonde, de in wezen Britse Beagle-2, ging verloren bij een landingspoging op het hemellichaam. (belga/lb)