Servicemissie naar Hubble weer uitgesteld

Vanwege een "belangrijke anomalie" bij de Amerikaans-Europese Hubble Ruimtetelescoop zelf is de reeds herhaaldelijk uitgestelde opknapbeurt van de kijker nog maar eens verdaagd, meldt de NASA.

Laatste herstel
Normaal zou de spaceshuttle Atlantis op 14 oktober vertrekken van op Cape Canaveral in Florida om de Hubble een vijfde een laatste keer te herstellen en op te waarderen. Maar door het uitvallen tijdens het weekeinde van belangrijke uitrusting in de kijker zelf is die datum onhaalbaar en gewaagt de NASA zelf al van ten vroegste februari 2009 als nieuw lanceertijdstip.

Observaties opgeschort
Met name viel in de Hubble kanaal A uit van een formattagesysteem met de naam CU/SDF. Het vergaart de data die door de vijf instrumenten worden verworven, formatteert ze en stuurt ze naar de grond. De astronomische observaties zijn opgeschort tot de ingenieurs erin slagen kanaal B aan de praat te brengen, wat een lastig karwei is. Sinds de lancering van de Hubble in 1990 is dit B-kanaal nooit opgestart.

Lancering Atlantis uitgesteld
Omdat de NASA niet het risico wil lopen dat ook dit systeem niet zou werken en/of uitvallen, is ook beslist de lancering van de Atlantis te verdagen om de installatie van nieuwe hardware voor te bereiden. Die zal moeten gebeuren tijdens vijf reeds zeer intensieve ruimtewandelingen.

Hubble draaiende houden
Het Amerikaanse ruimtevaartbureau is blij dat de panne zich niet na de servicemissie heeft voorgedaan en hamert erop dat het geld voor zo'n missie en de daarmee verbonden risico's er moet voor zorgen dat de kijker in een goede staat wordt achtergelaten. (De laatste onderhoudsbeurt was tengevolge van het dodelijk ongeval met de spaceshuttle Columbia eerst geschrapt en dan weer opgevist).
Het is de bedoeling de Hubble, de "Rolls Royce van de astronomie", nog draaiende te houden tot zijn opvolger, de James Webb Telescope, ten vroegste in 2013 de ruimte ingaat.

Endeavour klaar
Het uitstel voor de Atlantis heeft ook gevolgen van de Endeavour die ook reeds op een lanceerplatform klaarstaat en die reddingssloep zou zijn als er iets ernstig zou misgaan met de Atlantis. De Endeavour wordt nu volgens goede Amerikaanse ruimtevaartbron vervroegd gelanceerd voor een missie naar het Internationaal Ruimtestation ISS (waar eerder 14 november was voorzien) en moet daarvoor van lanceerplatform veranderen.

Vloot op stal in 2010
Er hangen nog andere wijzigingen in het shuttleprogramma in de lucht, bijvoorbeeld voor de Discovery die de "wegenwacht in de ruimte" kan worden voor de Atlantis. De NASA is eerder ingegaan op de wens van het Witte Huis om zijn shuttlevloot in 2010 op stal te zetten. Dan moet ook het ISS af zijn. Door het uitstel voor de Atlantis en de daarmee verbonden gevolgen wordt de reeds bestaande druk alsmaar groter. (belga/vsv)