Curiosity met succes op Mars geland

dm UPDATE De Amerikaanse robotjeep Curiosity is vanochtend met succes op Mars geland. Zo heeft de NASA meegedeeld vanuit het controlecentrum in Pasadena, in de Amerikaanse staat Californië. De landing vond plaats om exact 7.31 uur Belgische tijd in de Galekrater op de Rode Planeet. Enkele minuten later stuurde het karretje al de eerste foto's van Mars naar de aarde. De Curiosity zal de komende twee jaar zoeken naar sporen van leven op Mars.

De landing duurde zeven delicate en spannende minuten lang en verliep uiteindelijk volledig volgens plan. In tegenstelling tot de landing van vroegere robots zoals de Spirit en Opportunity, kwamen er dit keer geen luchtkussens aan te pas, maar wel een valscherm, stuurraketjes en een kraan.

Net na de landing brak in het controlecentrum van de NASA een luid applaus en gejuich los. Enkele minuten later liepen al de eerste foto's van de Curiosity op Mars binnen. De beelden tonen de horizon van de Rode Planeet en erg veel stof, dat door de landing van de robotjeep is opgedwarreld.

Leven op Mars?
De zeswielige jeep ter grootte van een kleine auto was acht maanden onderweg en heeft een afstand van 567 miljoen kilometer afgelegd. Het project heeft circa 2 miljard dollar (1,6 miljard euro) gekost. Er zijn tien apparaten aan boord, onder meer om stenen en de bodem van Mars te analyseren. Wetenschappers willen zo te weten komen of op Mars ooit leven mogelijk is geweest.

Twee jaar lang gaat het voertuig het oppervlak omwoelen, rotsen onderzoeken, gassen in de atmosfeer meten en foto's nemen.

De precieze werkplek van de Curiosity is de krater Gale bij de evenaar van Mars. Met satellietmetingen zijn daar sporen van water gevonden. Mogelijk is de krater miljoenen jaren lang een meer geweest. Voor zijn onderzoek gaat de Curiosity een 5 kilometer hoge berg midden in de krater oprijden. Die berg zou zijn gevormd door afzettingen van het stromende water. De lagen van de berg zijn "een geschiedenisboek" van Mars, aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

"Historisch"
De Amerikaanse president Barack Obama heeft de landing van de Curiosity op Mars intussen een "historisch moment" genoemd en een "grote stap vooruit in de ruimteverkenning".

De Europese sonde Mars Express ving al tien minuten voor de duik in de atmosfeer signalen op van de Curiosity en stuurde ze naar de grond door. De signalen van de zeven minuten durende afdaling zijn achteraf omgezet in voor de mens hoorbare frequenties en zijn in een audiofile van ongeveer 19 seconden gegoten. Hier is een geruis als van een kruising tussen een stofzuiger en een slecht afgestemde radio te horen, met tussenin "fwiets" en "beeps" als van een synthesizer of bij het spelen met een door vervormpedalen gejaagde elektrische gitaar.