Mysterieuze spaceshuttle na ruim een jaar veilig geland

Na zowat vijftien maanden geheime missie is de mysterieuze spaceshuttle X-37B van de Amerikaanse luchtmacht vandaag veilig geland op de basis Vandenberg in Californië, zo heeft de gezaghebbende website space.com op gezag van de Air Force gemeld.

De onbemande shuttle streek zoals een zweefvliegtuig neer om 14.48 uur Belgische tijd na het bevel voor de terugreis te hebben gekregen. Volledig autonoom zette het toestel zijn remsystemen aan om boven de Stille Oceaan de gloeiend hete duik in de atmosfeer te maken. Een aantal bochten deed de snelheid afnemen, dit alles automatisch en met gps-navigatie gestuurd.

Gelanceerd op 5 maart 2011 vanop Cape Canaveral door een krachtige Atlas-5 draagraket duurde de missie 468 dagen 13 uur 2 minuten, goed voor meer dan 7.000 baantjes rondom onze planeet. Dit overtreft het maximum van één enkele bemande spaceshuttle, de Discovery. Die kwam aan 365 dagen en 5.800 banen tijdens 39 reizen.

De luchtmacht wou bij lancering enkel kwijt dat het de bedoeling was de systemen en de hittebestendigheid van de 5 ton wegende "spacedrone" te testen.

De shuttle kan honderden kilo's nuttige lading meenemen in een lage baan. De herbruikbare X-37B (OTV-2) lijkt op een kruising tussen een vliegtuig en een kleine spaceshuttle, maar is niet bestemd voor bemand transport. Het tuig is 8,9 meter lang, de vleugels hebben een spanwijdte van 4,5 meter. Energie komt van batterijen en de zon.

In de herfst zou er een derde test starten, dit keer met het originele toestel (OTV-1).