Planten kunnen elkaar mogelijk ook 'horen'

De zaden van chilipepers hebben klaarblijkelijk de mogelijkheid om planten in de buurt te kunnen 'horen'. Zelfs wanneer hun soortgenoten zich binnen 'gehoorafstand' bevinden, maar in een afgesloten doos.

Nieuw onderzoek, waar New Scientist over schrijft, suggereert dat planten zo een 'zintuig' bezitten dat nog niet eerder werd ontdekt. Er was al bekend dat planten chemicaliën kunnen 'ruiken', kunnen 'voelen' en - natuurlijk - reageren op licht.

Het idee dat planten daarnaast kunnen horen is al ouder. In de 19de eeuw verschenen al onderzoeken naar het mogelijke hoorvermogen van planten. Onderzoekers van de Universiteit van Western Australia claimen nu nieuw bewijs.

Ze plaatsten de zaden van chiliplanten in petrischaaltjes in een cirkel om een venkelplant. Die venkelplant verspreidt stoffen die de groei van andere planten vertraagt. In de proefopstelling werden de verschillen gemeten in activiteit in de chilizaden zonder afgesloten doos om de venkel, met doos en zonder venkel en met de venkelplant in een afgesloten doos, zodat de plant zijn stoffen niet kan verspreiden.

Niet verrassend was dat de zaden in de buurt van de onafgedekte venkel trager ontkiemden dan wanneer er geen venkel in de buurt was. Maar als de venkel er wel was, maar in een afgesloten doos, ontkiemden de zaden sneller dan de anderen in het experiment.

Onderzoeksleider Monica Gagliano herhaalde het experiment met 2400 chilizaden (in een verder doodstille ruimte), en kreeg steeds hetzelfde resultaat. Kennelijk reageerden de zaden op een signaal van de venkelplant, dat waarschuwt dat de groeivertragende stoffen eraan komen. Om daarop te anticiperen, maken de zaden een groeispurt door. Omdat bij het experiment met de afgedekte venkel geen stoffen volgden, groeiden de zaden in die opstelling het snelst.

In een apart experiment werd de groei chilizaden geobserveerd  die naast een afgedekte plant groeiden. Zaden en plant groeiden consequent anders dan zaden zonder plant in de buurt, wat ook zou suggereren dat plant en zaden een soort signalen uitwisselen.

Het onderzoek is nog in een vroege fase, maar onderzoekers zeggen tegen New Scientist dat het zeker de moeite van het vervolgonderzoek waard is. Waarbij de grote vraag is of de dozen rond de venkelplant echt alle bekende signalen blokkeren. En het dus echt een kwestie van 'horen' is, wat planten kunnen.