ESA krijgt twee keer contact met verloren Marssonde

Een volgstation van het Europese Ruimtevaartbureau ESA in Australië heeft twee keer contact kunnen leggen met de als verloren beschouwde Russische Marssonde Phobos-Grunt. De Phobos-Grunt werd op 9 november door een Zenith-raket gelanceerd, maar raakte vast in een lage baan rondom de Aarde. De motoren van de omgebouwde baaninjector Fregat waren niet aangefloept om koers te kunnen zetten naar de Rode Planeet. Pogingen tot contact en het verkrijgen van telemetrie bleven vruchteloos.

De voorbije dagen zei het Russische ruimtevaartbureau Roscosmos net niet met zoveel woorden dat de sonde verloren was. De Russische bouwer van de Phobos-Grunt, Lavotsjkin, had ondertussen aan ESA gevraagd te helpen contact met de dertien ton wegende sonde te krijgen. ESA stelde vanaf 9 november zijn volgstations in werking, met als grote probleem dat de baan van de Phobos-Grunt niet goed geweten was.

Dinsdag om 21.25 uur Belgische tijd kreeg de speciaal gewijzigde 15-meter schotelantenne van het station in het Australische Perth wel de spreekwoordelijke 'piep' van de sonde. Telemetrie was er niet bij.
Daarna kwam er een nieuw contact dat zes minuten duurde. Er liepen telemetrische data binnen, maar het is onwaarschijnlijk dat alle benodigde informatie binnengekomen is, zo citeerde het Russische staatspersbureau Ria Novosti ESA-woordvoerder Ren Pischel.

Het Amerikaanse Space Command, dat satellieten in de gaten houdt, heeft dan weer berekend dat de Phobos-Grunt op 12 december op Aarde zou terugvallen, waar voorheen eerst aan 26 november was gedacht. Onrechtstreeks is daarmee bevestigd dat het automatische besturingssysteem van de sonde werkt. (belga/tma)