Nieuw planetair stelsel ontdekt

Astrofysici rond Matthew Holman van de Harvard-universiteit hebben met de Keplerruimtetelescoop van de NASA twee nieuwe met Saturnus te vergelijken exoplaneten ontdekt en mogelijk een derde min of meer ter grootte van de Aarde, rond een verre ster die op onze Zon lijkt. Dat hebben NASA-wetenschappers vooruitlopend op een publicatie in het wetenschapsblad Science gemeld.

Gravitationele krachten
De reuzenexoplaneten kregen de naam Kepler-9b en Kepler-9c. Zij draaien respectievelijk in 19,2 en 38,9 dagen rond hun ster. Maar hun rotatiesnelheid is niet constant en schommelt respectievelijk 4 en 9 minuten per omloop. Dit is te wijten aan de krachtige gravitationele krachten tussen beide planeten, die hen echter ook bindt. Mogelijk omvat het stelsel nog een derde planeet die kleiner is en die iets groter dan de Aarde lijkt. De exoplaneet, waarvan het bestaan nog om bevestiging vraagt, draait dichter rond de ster.

Planetair stelsel
Het nieuw gevonden planetair stelsel bevindt zich op meer dan 2.000 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar staat voor 9.460 miljard km.
De in maart 2009 gelanceerde en 590 miljoen dollar kostende Kepler draait rondom onze Zon en is door de NASA speciaal ontwikkeld om Aarde-achtige planeten rond sterren in onze Melkweg te vinden. In juni maakten missiewetenschappers bekend dat zij al meer dan 700 kandidaten hadden gevonden, waaronder vijf systemen met klaarblijkelijk meer dan één planeet.

Dinsdag maakte de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO bekend een stelsel van mogelijk zeven planeten te hebben gevonden in een constellatie die lijkt op ons Zonnestelsel. (belga/ep)