Slaapziekte verspreidt zich door "slimme truc" van parasiet

Tseetseevliegen die drager zijn van de trypanosoma-parasiet moeten meer mensen en dieren bijten om hun honger te stillen. De parasiet, die de slaapziekte veroorzaakt, verandert immers de samenstelling van het speeksel van zijn gastheer. Dankzij deze "slimme truc" kan de parasiet zich sneller verspreiden, zo hebben onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG) ontdekt.
 
De tseetseevlieg is een beruchte overbrenger van Afrikaanse Trypanosomiasis of slaapziekte. Deze ziekte kan zowel de menselijke bevolking als de veestapel bedreigen. Wanneer ze niet behandeld wordt, kan ze zelfs dodelijk zijn.
 
Omdat tseetseevliegen leven van het bloed van hun gastheer, beschikken ze over een complex speekselmengsel om te verhinderen dat het bloed stolt nog voor het dier zich heeft volgezogen. Uit een experimentele studie van enkele immunologen van de VUB en het ITG blijkt nu dat de parasiet zijn verspreiding tracht te bespoedigen door de samenstelling van dat vliegenspeeksel te wijzigen. Bij besmette tseetseevliegen is de speekselfunctie die bloedstolling moet tegengaan aanzienlijk verminderd. Doordat het bloed van de gastheer sneller stolt, zijn de tseetseevliegen verplicht een andere gastheer op te zoeken om zich verder te voeden. Op die manier krijgt de parasiet de kans om zich bij een groter aantal slachtoffers te verspreiden.
 
Volgens de onderzoekers verklaart deze ontdekking waarom trypanosoombesmettingen bij mensen zo talrijk kunnen blijven, hoewel het aantal besmette tseetseevliegen erg laag is. (belga/sps)