Piloot Continental Airlines stierf aan hartinfarct

De commandant van het toestel van Continental Airlines, die donderdag op de vlucht van Brussel naar New York stierf, is volgens Amerikaanse mediaberichten aan een hartinfarct overleden. Zijn weduwe, Linda Lenell, zei op de televisiezender KHOU in Houston (Texas): "Dat is alles we tot nu toe weten". Haar man, kapitein Craig Lenell (60), was tijdens de vlucht in zijn stoel in elkaar gestuikt. De co-piloot dacht aanvankelijk dat Lenell was ingeslapen en trachtte hem wakker te maken. Toen hij niet reageerde, waarschuwde hij de hoofdsteward.

Check-up
Volgens de weduwe had Lenell nooit eerder hartpoblemen gehad. Hij werd alle zes maanden onderzocht. Zijn volgende check-up was in september gepland. Lenell was vader van zes kinderen en woonde met zijn gezin in Texas. Hij vloog al 32 jaar voor de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij. Hij had zijn vrouw woensdag nog uit Brussel getelefoneerd en beloofd Belgische chocolade mee te brengen.

Vijf artsen
De New York Times berichtte vandaag dat aan boord van de Boeing 777 vijf artsen hadden gereageerd op de vraag naar hulp via de luidsprekers. De cockpit was echter te klein om hen alle vijf toe te laten. Een Belgische arts, dr. Julien Struyven, onderzocht de kapitein en probeerde tevergeefs zijn hart met de hulp van een defibrillator weer te laten slaan. Volgens hem was de doodsoorzaak naar alle waarschijnlijkheid een hartaanval.

Zwijgen
De co-piloot maande alle stewards en stewardessen aan te zwijgen. De Belgische vrouwelijke passagier Marlyse Isacson (62) zei aan de krant: "We vroegen de stewardessen wat er aan de hand was. Ze antwoordden dat er iemand (aan boord) zich niet lekker voelde". Een andere passagier, Chris Balchuns (18), vond het een goede beslissing van de bemanning om de dood in de cockpit geheim te houden. "Eerlijk gezegd is het goed dat ze ons niets gezegd hebben. Zo bleef iedereen rustig". Martha Love, die op één van de eerste rijen zat, bevestigde in de New York Times: "We waren allen ontspannen".

Pensioenleeftijd
De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA heeft de pensioengerechtigde leeftijd voor piloten in 1960 op 60 jaar bepaald. Dat voorschrift werd in 2007 door het Amerikaanse Congres buiten werking gesteld en naar de internationaal gebruikelijke leeftijd van 65 jaar verhoogd. (dpa/lpb)