Moedige agent kan chauffeur van op hol geslagen Toyota Prius redden

In Californië is opnieuw een Toyota op hol geslagen. De 61-jarige James "Jim" Sikes reed met zijn Toyota Prius op een drukke snelweg vlakbij San Diego toen de auto "uit zichzelf steeds harder ging rijden". Hij bereikte snelheden tot 151 kilometer per uur. Een patrouillewagen van de California Highway Patrol moest halsbrekende toeren uithalen om de wagen tot stilstand te brengen. De man had twee weken geleden zijn Toyota na een brief bij de garage aangeboden, maar was daar weggestuurd omdat er met zijn model niks mis zou zijn.

Sikes reed gisteren omstreeks 13.30 uur op Interstate 8 in de buurt van het Californische La Posta. "Ik gaf wat extra gas om een andere wagen voorbij te steken, en toen bleef het gaspedaal gewoon vastzitten", vertelde Sikes op een persconferentie.

"Ik probeerde te remmen, maar er gebeurde gewoon niks. Ik duwde het rempedaal helemaal in, maar de auto vertraagde niks. De wagen begon verbrand te ruiken, dat waren blijkbaar de remmen." Sikes slaagde erin de politie te bellen.

Steile helling opgestuurd
Die stuurden er een patrouillewagen op af die gelukkig vlakbij was. Agent Jesse Udovich reed zich tot naast Sikes en gaf hem via de megafoon op zijn politiewagen instructies hoe de op hol geslagen auto te "temmen". Toen dat niet lukte, stuurde hij Sikes een steile helling op. Door de handrem te gebruiken kon Sikes vertragen tot een snelheid van 70 kilometer per uur. Op dat moment slaagde de Prius-chauffeur erin om de motor uit te zetten.

Nare herinneringen
Agent Udovich manoeuvreerde zich op dat moment voor de Prius en bumper aan bumper konden ze de wagen tot stilstand brengen. Voor de agenten van de plaatselijke afdeling van de California Highway Patrol bracht de ervaring nare herinneringen naar boven. In augustus 2009 verongelukte een collega van hen, Mark Saylor, in La Mesa met een Lexus (het luxe-merk van Toyota) door een vastgelopen gaspedaal. Saylor crashte met de op hol geslagen wagen tegen 160 per uur tegen een andere auto. Daarbij kwamen ook zijn vrouw, dochter en zijn broer om.

Toyota heeft de afgelopen maanden wereldwijd meer dan 8,5 miljoen auto's (waarvan 6 miljoen in de States) teruggeroepen voor controle wegens technische problemen, ondermeer met vastlopende gas- en rempedalen en de ABS-software. De Amerikaanse overheid heeft een onderzoek lopen naar 34 dodelijke ongevallen die te wijten zouden zijn aan vastgelopen gaspedalen op Toyota's.

"Niet nodig"
Sikes had zijn Prius twee weken geleden al binnengebracht in zijn Toyota-garage in El Cajon nadat hij een brief had gekregen om dat te doen in het kader van een terugroepactie. Door die terugroepactie moeten wereldwijd meer dan 8 miljoen Toyota's op controle wegens technische problemen. Daar hadden ze hem echter gezegd dat er met zijn wagen niks aan de hand was en dat de terugroepactie niet geldde voor hem. Toyota heeft een "field technical specialist" naar San Diego gestuurd om de zaak te onderzoeken.

De Prius van Sikes was een model uit 2008 dat volgens de website van Toyota in de VS geen last heeft van een gaspedaal dat vastloopt, maar wel van een verkeerde vloermat waardoor het pedaal kan komen vast te zitten.

Volgens Sikes is dat onzin. "Er was helemaal niks met de vloermat. Die pedaal bleef gewoon vastzitten." (mvl)