De Seychellen: van vakantieparadijs tot piratennest

De Seychellen worden in vakantiebrochures aangeprezen vanwege hun parelwitte stranden en exotische natuurpracht, maar de vele aanvallen van Somalische piraten in de Indische Oceaan dreigen de toeristen weg te jagen. Daarnaast heeft de piraterij ook nefaste gevolgen voor de visvangst, een andere belangrijke bron van inkomsten voor de eilandengroep.

De internationale vloot die de Hoorn van Afrika moet vrijwaren van piraterij duwt ongewild het probleem zuid- en oostwaarts, en dus richting de Seychellen. Vorig jaar vielen Somalische piraten bijna dagelijks schepen aan die vanuit de Seychellen kwamen, zo ook het jacht van het Britse echtpaar Chandler. Paul (59) en Rachel Chandler (55) waren op weg naar Tanzania toen ze door piraten werden overmeesterd. Vandaag worden ze nog steeds vastgehouden en vrezen ze naar eigen zeggen voor hun leven.

Parelwitte stranden en Russische fregatten
De Seychellen, vooral bekend om hun azuurblauwe kusten en parelwitte stranden, moeten nu naast boten vol toeristen ook Russische fregatten en Britse torpedobootjagers in de grote haven van Victoria laten aanmeren. De vele piratenaanvallen nabij de eilandengroep in de Indische Oceaan dreigen de twee belangrijkste industrieën van het land, toerisme en visserij, danig te verstoren.

"De recessie heeft ons niet zo zwaar getroffen. Wat ons wel treft, is piraterij", zegt Joel Morgan, minister van Leefmilieu, Natuurlijke Hulpbronnen en Vervoer, maar sinds kort ook bekend als 'minister van Piraterij'. "Vorig jaar hebben de maatregelen tegen piraterij ons 9 miljoen dollar gekost op een totaal budget van 200 miljoen dollar." Voor een land dat kampt met een torenhoge staatsschuld en zich pas sinds enkele jaren weet te herstellen, betekent dit een zware aderlating.

Inkomsten uit visvangst dalen met 30 procent
De inkomsten uit de visvangst in de Seychellen zijn vorig jaar met 30 procent gedaald en niet minder dan negen Europese vissersvaartuigen hebben vorige week de Indische Oceaan verlaten omdat ze aanvallen vrezen. "De piraten zijn beter uitgerust, beter georganiseerd en worden steeds brutaler", zegt Morgan. "En ze komen steeds dichterbij."

François Rossi, manager bij MW Brands, de grootste fabriek voor tonijn­conserven, bevestigt de evolutie. "Er zijn plaatsen waar onze boten niet eens meer naartoe kunnen, zelfs niet met beveiliging", zegt hij. De boten die er toch op uit varen, worden steevast vergezeld van vijf zwaarbewapende soldaten. De fabriek van MW Brands stelt 3.000 mensen te werk en is daarmee de grootste werkgever op de eilandengroep. Door de problemen inzake veiligheid wordt er minder vis gevangen, waardoor de fabriek al meerdere keren de band moest stilleggen en verscheidene werknemers moest ontslaan.

Nieuwe gevangenissen
Om de piraten het hoofd te kunnen bieden is de Seychelse ministerraad het vorige week eens geworden over enkele maatregelen. Tegen het einde van het jaar moet er een nieuwe, zwaarbewapende gevangenis komen voor Somalische piraten. Daarmee worden de Seychellen, samen met Kenia, de belangrijkste centra voor de vervolging en opsluiting van piraten in Oost-Afrika. Ook zal de regering enkele speciale rechtbanken oprichten, specifiek voor het berechten van de Somalische criminelen.

"Het blijft natuurlijk cruciaal dat er ook in Somalië gelijkaardige rechtbanken en gevangenissen komen. Het kan niet de bedoeling zijn dat wij op lange termijn moeten instaan voor de opsluiting van een grote groep piraten", benadrukt Morgan. Momenteel houden de Seychellen al elf piraten vast in de gevangenis van Montagne Posé, dertien kilometer buiten de hoofdstad.

Kritiek over vrijlating piraten
Vorig jaar kregen de Seychellen nog een golf van internationale kritiek over zich heen omdat ze 22 Somalische piraten vrij lieten. Volgens de autoriteiten was er een gebrek aan bewijzen, maar waarnemers vermoedden dat het ging om een illegale ruil voor gijzelaars.

De Seychellen liggen ten noorden van Madagascar in de Indische Oceaan en zijn een archipel van ruim 115 eilanden. Slechts tien eilanden zijn bewoond, waardoor de vrees bestaat dat de Somaliërs bepaalde eilanden zullen innemen en die zullen transformeren tot ware piratenbolwerken. "Al drie of vier keren hebben we op bepaalde eilanden uit voorzorg grondtroepen moeten opstellen", zegt Morgan. "De dreiging is reëel."  (sv)