Open Vld-voorzitter Somers verdwijnt in de coulissen

Na zijn blunder met LDD-overloper Vijnck verdwijnt Open Vld-voorzitter Bart Somers naar de achtergrond van de campagne. In zijn plaats komt Dirk Van Mechelen., het boegbeeld dat geen boegbeeld mocht zijn, maar nu openlijk het minister-presidentschap claimt.

Veel invloedrijke liberalen zijn overtuigd dat Somers niet de juiste man is om de campagne te dragen en als boegbeeld op te treden tijdens de allesbepalende tv-debatten aan het eind van de
kiesstrijd. Ze menen dat Somers een geloofwaardigheidsprobleem heeft na zijn gaffe met Dirk Vijnck. Het pijnlijke mea culpa van de voorzitter volstond niet om de crisis, ook intern, te bezweren.

Ook het feit dat Somers de partijleiding buiten zijn beslissing hield om Vijnck een mandaat of minstens een wedde "vergelijkbaar met dat van een parlementslid" aan te bieden, kan op weinig begrip rekenen van de echte top van de partij. "Het zou onverstandig zijn om hem nu nog prominent uit te spelen", zegt een topliberaal.

Met een beschadigde Somers ruikt Dirk Van Mechelen, vicepremier in de Vlaamse regering en door vriend en vijand geroemd om zijn begrotingsbeleid, bijzonder snel zijn kans. Hij claimt het minister-presidentschap, als Open Vld tenminste de grootste partij van Vlaanderen wordt. Van Mechelen werd gisteren al aangeduid als de man die Somers zal vervangen voor de levensbelangrijke slotdebatten op tv.

Van Mechelen zegt beschikbaar te zijn voor het hoogste ambt in Vlaanderen en "zonder twijfel" zijn verantwoordelijkheid te zullen nemen. "We zijn er klaar voor", voegde zijn entourage daaraan toe. "Dirk heeft geen schrik." Van Mechelen moest echter wel toegeven dat de Vlaamse begroting voor 2009 in het rood zal gaan.

De keuze voor Van Mechelen is een significante ommekeer in de strategie van Open Vld. Tot nu toe weigerden de liberalen een uitdager voor CD&V-boegbeeld Kris Peeters naar voren te schuiven. Het gebruikte argument was dat het bij Open Vld om ideeën en niet om personen draait. In werkelijkheid hoopte Somers volgens verschillende liberale bronnen het minister-presidentschap voor zichzelf vacant te houden. Van Mechelen moest dat tot nu toe ondergaan wegens zijn gebrek aan electorale slagkracht en charisma.

Terwijl Somers in de kast verdwijnt, vergroot ook de druk op ex-premier en Europees lijsttrekker Guy Verhofstadt om de partij uit het moeras te trekken waarin ze deze week belandde. Dat zou een stevige streep door diens rekening zijn: Verhofstadt wil tijdens deze campagne boven het gewoel blijven en heeft absoluut geen trek in debatten met pakweg Kris Peeters of Caroline Gennez over Vlaamse aangelegenheden. Maar terwijl sommigen blijven hopen dat hij zijn persoonlijke strategie ondergeschikt maakt aan die van de partij, geloven weinigen dat dat ook echt zal gebeuren. (Fabian Lefevere)