dmbinnenland

''De moed hebben het licht uit te doen''

Vrijdag zal Het Volk voor de allerlaatste keer van de persen rollen. Van dan af bestaat de titel alleen nog in kleine lettertjes boven de kop van Het Nieuwsblad in Oost- en West-Vlaanderen. Daarmee verliest Vlaanderen een opmerkelijke krant, die 118 jaar lang is opgekomen voor de rechten van de katholieke arbeiders.

Uitgever Corelio wil van Het Nieuwsblad de grootste populaire krant van het land maken. Het Volk, dat dagelijks op twaalf verschillende edities gedrukt wordt, stond die ambities in de weg. "Op de voorpagina en een postzegelrubriek na waren het toch al twee dezelfde kranten", reageert Peter Vandermeersch, algemeen hoofdredacteur van De Standaard, Het Nieuwsblad en (nog even) Het Volk.

Al jaren wordt het einde van Het Volk voorspeld. Niemand durfde echter de stekker uit het stopcontact trekken. Waarom doet u het nu toch?
Peter Vandermeersch: "Er zijn verschillende redenen. Niet zo lang geleden kregen we nog meer geld van adverteerders toen we met twee verschillende kranten een oplage van 270.000 kranten verkochten dan dat we dat met één en dezelfde titel deden, maar dat is niet langer het geval. Een tweede reden is het aantal regionale edities dat we van Het Nieuwsblad willen drukken. Nu drukken we zestien edities van Het Nieuwsblad en twaalf van Het Volk. Op erg korte termijn willen we twintig of vierentwintig edities van Het Nieuwsblad. Dat was in onze drukkerij niet haalbaar zolang ook Het Volk gedrukt moest worden."

Het Laatste Nieuws wil 22 verschillende edities drukken. Het Nieuwsblad wil volgen en daardoor sneuvelt Het Volk. Onrechtstreeks heeft die beslissing van Het Laatste Nieuws dus tot het einde van Het Volk geleid?
"Neen. Dat lijkt zo, maar dat klopt niet. Wat nu gebeurt, is exact de strategie die ik heb uitgetekend toen ik algemeen hoofdredacteur van De Standaard en Het Nieuwsblad werd (in februari 2006, BDC). Er zijn nu eenmaal geen zeventien verschillende manieren om een sterke populaire krant te maken. Ik vind: ofwel kies je voor drie titels - Het Nieuwsblad, Het Volk en De Gentenaar - en dan investeer je in die drie titels en geef je hen allemaal een eigen redactie en hoofdredactie, ofwel ga je volop voor één titel. We hebben voor de tweede optie gekozen en dan moet je ook de moed hebben om het licht uit te doen. Bij mijn benoeming als algemeen hoofdredacteur heb ik ook gezegd dat Het Nieuwsblad de grootste populaire krant van het land moest worden. Dat zei ik niet voor mijn ego, maar omdat ik ervan overtuigd ben dat het mogelijk is met het soort journalistiek dat we nu brengen."

U droomde van 300.000 verkochte exemplaren per dag van Het Nieuwsblad. Gelooft u dat nog?
"Het zou niet de eerste keer zijn dat een van mijn voorspellingen uitkomt. Toen De Standaard 75.000 exemplaren verkocht, heb ik gezegd dat we naar 100.000 moesten. Daar zitten we niet ver meer vanaf."

Het Volk verkoopt nog altijd 65.000 exemplaren per dag. Denkt u niet dat heel wat van die lezers níét voor Het Nieuwsblad, maar voor een concurrerende titel zullen kiezen?
"Neen. De voorbije zes maanden hebben we uitgebreid getest wat er zou gebeuren als we Het Volk stop zouden zetten. Twee keer hebben we tegen vijfhonderd lezers gezegd: 'We zullen u voortaan Het Nieuwsblad in plaats van Het Volk bezorgen.' In 99,2 procent van de gevallen hadden die mensen er geen moeite mee om over te schakelen op Het Nieuwsblad. Sinds 2001 zijn beide titels eigenlijk al dezelfde kranten, met uitzondering van de voorpagina en een postzegelrubriek (het dagelijkse standpunt van de krant, BDC). We hebben ook eens onderzocht hoeveel lezers van Het Volk daarvan op de hoogte waren. Zesenzestig procent bleek perfect te weten dat beide kranten nauwelijks van elkaar verschilden en amper 2 procent was zich daar helemaal niet van bewust. Ook opvallend is dat jonge lezers van Het Volk sneller hun krantenabonnement opzegden dan jonge lezers van Het Nieuwsblad. Alleen al daarom moesten we iets doen."

Betekent dit nu geen verschraling van het krantenlandschap?
"Die verschraling is al achter de rug. Ze vond plaats in 2001, toen onze uitgeverij besliste om Het Volk en Het Nieuwsblad met dezelfde redactie en onder dezelfde hoofdredactie te maken. Toen ik De Standaard en Het Nieuwsblad nauwer liet samenwerken, riep men ook dat dat een verschraling van het krantenlandschap was. Het tegendeel is echter waar. Die beslissing zorgde ervoor dat er maar één in plaats van twee van onze journalisten in het Vlaams Parlement zit, terwijl de andere met iets anders bezig kon zijn. Het Nieuwsblad krijgt op termijn 24 regionale edities. Dat noem ik een verrijking voor het krantenlandschap. We hebben nog altijd vier populaire kranten, drie kwaliteitskranten en één gratis krant. In een markt van vijf miljoen potentiële lezers is zeven titels bijzonder veel."

Start het wielerseizoen volgend jaar met 'De Omloop Het Nieuwsblad'?
"Dat weten we nog niet. De komende maanden zullen we onderzoeken wat het interessantste is: die wielerwedstrijd naar Het Nieuwsblad vernoemen of de titel verkopen of verhuren aan een ander merk." (Brecht Decaestecker)