Lernout schetst ontstaan van Lernout & Hauspie

"Welke fraudeur verkoopt zijn eigen huis om een bedrijf te starten en kent zichzelf een loon toe dat vijf keer lager ligt dan het loon dat hij voordien had?" Dat vroeg Jo Lernout zich af tijdens zijn verdediging voor het Hof van Beroep. Hij schetste na een uiteenzetting over de technologie de ontstaansgeschiedenis van het bedrijf dat hij met Pol Hauspie oprichtte.

Regent biologie
Als commercieel directeur bij Wang leerde Lernout -een regent biologie- de waarde van spraaktechnologie kennen. "Ik heb altijd bijzondere interesse gehad voor de interactie tussen mens en machine. Toen mijn pad kruiste met dat van Pol, die een succesvol bedrijf in software had, zijn we samen beginnen denken aan een nieuw bedrijf in die technologie."

Wedde niet van tel
Om het startkapitaal van 12 miljoen frank rond te krijgen, verkocht Lernout zijn huis en Hauspie zijn bedrijf. Enkele vrienden leenden de rest. "Voor ons was een grote wedde niet van tel. Bedoeling was om een meerwaarde te creëren en voor lokale tewerkstelling te zorgen."

Grote risico's
De verwijten van enkele burgerlijke partijen hebben Lernout duidelijk diep getroffen. Dat hij als een "ordinaire oplichter" werd afgeschilderd bijvoorbeeld en dat het bedrijf al van bij het begin werd opgericht om te frauderen. Lernout verwees naar de grote risico's die hij en Pol Hauspie indertijd namen, het lage loon dat ze zich toebedeelden en de investeringen die een gigant als AT&T in '93 al deed bij het zien van de waardevolle technologie. "Ik kom uit een gezin van 14 kinderen waar de 10 geboden werden nageleefd. In mijn professionele loopbaan ben ik daar nooit van af geweken", aldus Lernout. (belga/tdb)