Google bouwt spiegels voor goedkope zonne-energie

Internetgigant Google gaat zelf zonnespiegels bouwen om goedkopere groene energie te produceren. De grootverbruiker investeerde eerder al in twee bedrijven die zich met zonne-energie bezighouden, maar wil nu zelf aan het uitvinden slaan.

In de centrales wordt de zonne-energie gebruikt om een bepaalde stof op te warmen die vervolgens stoom produceert die een turbine in gang zet. Met spiegels worden de zonnestralen op het opgewarmde materiaal gericht, en dat is precies wat Google wil doen. Het Amerikaanse bedrijf is naar eigen zeggen "teleurgesteld in het ontbreken van een doorbraak in groene technologie" en wil nu zelf spiegels ontwikkelen die twee tot vier keer goedkoper zijn.
 
Ongebruikelijke materialen
Een nieuwe spiegeltechnologie moet de kosten van de bouw van thermische zonne-installaties drastisch terugschroeven. "We hebben gezocht naar zeer ongebruikelijke materialen voor de spiegels, zowel voor het reflecterende oppervlak als voor de ondergrond waarop de spiegel ligt", argumenteert Bill Weihl, hoofd groene energie bij Google. Googles nieuwe technologie gebruikt verschillende spiegels (heliostats) die zonnestralen richten op een reservoir met een bepaalde stof. De zo gegenereerde hitte wordt gebruikt om stoomturbines aan te drijven. De nieuwe technologie zou binnen een paar maanden al getest worden, want volgens Weihl moet nog blijken "hoelang de spiegels goed blijven in extreme, woestijnachtige omstandigheden".
 
Ook werkt de stroomslurpende internetreus aan gasturbines die op zonne-energie werken in plaats van op aardgas. "Dat idee is ontstaan vanuit de vraag hoe we onze elektriciteitskosten nog meer kunnen drukken, maar het staat nog in zijn kinderschoenen", bevestigt Weihl.
 
Lowtech geiten
Google voert al langer een actief klimaatprogramma via Google.org. Ook investeert het bedrijf in de thermische zonnecentrales eSolar en BrightSolar. Het hoofdkwartier van Google in Mountain View is sinds 2007 bedekt met zonnepanelen en omringd door tweehonderd "lowtech" geiten die het gras rond het gebouw maaien. Behalve maaien bemesten de geiten ook meteen de graslanden. Het huren van geiten kost ongeveer evenveel als het mechanisch grasmaaien. Daarnaast worden medewerkers gestimuleerd om in hybride auto's te rijden. (Marjan Justaert)