Olieplatformen in Golf van Mexico boren steeds dieper

In een afgelegen zone nabij de Golf van Mexico pompt een groot platform met zijn tentakels olie uit de bodem. Perdido is een platform van drie miljard dollar dat ruim drie kilometer diep naar olie boort. Het is een veel moderner systeem dan het beruchte Deepwater Horizon, maar de risico's zijn misschien nog veel groter.

De Amerikaanse overheid voert op dit ogenblik een onderzoek naar de oorzaken van de ramp in de Golf van Mexico. Maar terwijl alle ogen gericht zijn op Deepwater Horizon, lijken modernere platforms door de mazen van het net te glippen. Onterecht, want deze platforms boren nog dieper dan het platform dat in april ontplofte. Het risico op een milieudrama is dus mogelijk nog veel groter en complexer.

Dieper en verder
"We zijn in staat om steeds verder en dieper te boren, maar onze vaardigheden om de risico's te controleren zijn niet mee geëvolueerd", zegt Edward C. Chow van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies. Volgens Chow is het op zich niet gevaarlijker om dieper naar olie te boren, maar de platforms worden complexer en liggen ver van de bewoonde wereld.

Een tripje naar Perdido kost een boot bijvoorbeeld twintig uur vanaf de kust. Een zware brand op het platform zou dus al lang uit de hand gelopen zijn voor hulptroepen de plaats van de ramp kunnen bereiken. Net als vele andere platforms ligt Perdido bovendien in een gebied dat regelmatig getroffen wordt door zware orkanen. Materiaal moet op deze diepte ook veel koudere temperaturen doorstaan. En net als bij Deepwater Horizon zou een lek enkel met robotjes kunnen gedicht worden, aangezien duikers er niet bij kunnen.

Perdido
Oliebedrijven vinden dat de bezorgdheid over de veiligheid fel overdreven wordt. Perdido is het diepste platform ter wereld en moet de komende twee decennia in 35 bronnen gaan boren. Het platform beschikt over de nieuwste technologie die het mogelijk maakt te boren op plaatsen die voordien onbereikbaar waren. Onder water is het platform een gigantisch netwerk van pompen, pijpen en ander materiaal.

Volgens marine-expert Thomas M. Leschine van de universiteit van Washington (Seattle) zijn de oliereuzen niet argwanend genoeg omdat er nu eenmaal niet veel ongevallen gebeuren met platforms die zo ver van de kust liggen. De aanvragen om in de Golf te mogen boren gaan de olie steeds dieper zoeken. En ook schepen slagen erin om op ruim 3.500 meter diepte olie te winnen.

Drama niet onmogelijk
Het is echter maar schijn dat deze moderne olieplatforms immuun zijn voor problemen. Thunder Hose, een platform van BP, heeft sinds z'n opening in 2008 het ene technologische probleem na het andere gekend. Door herstellingen liep het project al drie jaar vertraging op. Orkanen mogen ook niet onderschat worden. In 2005 hebben Rita en Katrina de leidingen zodanig beschadigd dat de Golf wekenlang geen olie kon produceren.

Na het BP-drama in de Golf heeft Barack Obama boringen op enorme dieptes verboden, maar momenteel wordt overwogen het werk te hervatten. Volgens tegenstanders moet de overheid een strengere controle uitvoeren op de olieplatforms. "Er was te veel vertrouwen in de industrie en dat ze extreem veilig en extreem diep zouden boren", zegt Democraat Edward J. Markey. "De tijd dat we geloofden dat een ongeval niet kon gebeuren is voorbij." (gb)