Schildpadden kwamen 50 miljoen jaar geleden om tijdens liefdesdaad

In hun paringsdrift letterlijk versteend. Wetenschappers hebben schildpadden gevonden, die bijna 50 miljoen jaar geleden tijdens hun liefdesdaad omkwamen. Blijkbaar waren ze zo ingepalmd door elkaar, dat ze een dodelijk gevaar negeerden.

Twee waterschildpadden hebben hun avontuurtje in de Messel-groeve bij het Duitse Darmstadt miljoenen jaren geleden met de dood moeten bekopen. Het versteende paar is met een leeftijd van circa 47 miljoen jaar het oudste ooit gevonden voorbeeld van parende gewervelde dieren, schrijft paleontoloog Walter Joyce van de Universiteit van Tübingen in de "Biology Letters" van de Britse Royal Society. "Het paar was zo in trance, dat ze in giftig water zonken en stierven", zei Joyce.

Mannetje en vrouwtje
Hun lot was duidelijk. "Ze hebben de exacte positie die schildpadden bij het geslachtsverkeer innemen", zei Joyce. Het gaat ook zonder twijfel om een mannetje en een vrouwtje. Twee van de paren van de Allaeochelys crassesculpta zijn te zien in het Senckenberg-Museum in Frankfurt.

Bijzondere vondst
In de tussen Frankfurt en Darmstadt gelegen groeve Messel hebben wetenschappers al vaker vondsten van uitzondelijk goede kwaliteit kunnen maken. Deze vondst is nochtans iets bijzonders, benadrukte Stephan Schaal van het Senckenberg Wetenschappelijk Instituut. "Onder de vele tienduizenden fossielen uit de groeve Messel komen enkel deze schildpadden als paar voor". De fossielen bieden een verbazingwekkende kijk in het leven en de omgeving van organismen uit de oertijd.

Vulkaanuitbarsting
De groeve Messel zou 50 miljoen jaar geleden bij een vulkaanuitbarsting ontstaan zijn. De krater vulde zich met water, waardoor voor vele dieren het kratermeer een dodelijke val werd. Ze verdronken of kwamen om door vergiftiging in de zuurstofarme of met vulkanische gassen verrijkte waterlagen. De kadavers zonken naar de bodem, waar ze versteenden. De groeve maakt sinds 1995 deel uit van het Unesco-wereldnatuurerfgoed.