Bruggeling op gehavend Sea Shepherd-schip: "Twintig bange uren doorgemaakt"

Vorige week werd het interventieschip van de milieuorganisatie Sea Shepherd, de trimaran Brigitte Bardot, tijdens een nachtelijke storm in de Zuidelijke IJszee getroffen door een golf van tien meter. Daardoor liep het schip, dat deelneemt aan de jaarlijkse campagne tegen de Japanse walvisjagers, zware averij op. Het was de Bruggeling Vincent Vandendriessche, die als scheepsingenieur in vrijwilligersdienst is bij Sea Shepherd, die meteen de tienkoppige bemanning verzamelde en de losgerukte vleugel van het schip aan de romp van het schip vastmaakte. "Dat was onze redding", getuigt hij via de satelliettelefoon. "Het waren twintig bange uren tot de Steve Irwin ons ter hulp kwam".

"We zijn uit de jacht geworpen door een golf van tien meter, er was geen ontkomen aan. De impact van die golf was zo krachtig dat de linkervleugel (een van de 'pontoons' die het schip in balans houden, nvdr.) haast volledig van het schip werd gerukt. De vleugel was rondom afgebroken en hing nog amper aan de romp vast. Ik heb meteen de bemanning opgetrommeld om de vleugel leeg te maken. Mijn materiaal voor de machinekamer stak daarin, en ook  250 liter brandstof voor de jetski's. Dat was geen sinecure, want de storm hield aan en zonder dat pontoon hadden we geen schijn van kans".

Sjorren
"Ik heb in allerijl de plannen van het schip bekeken en ik kwam al gauw tot de conclusie dat we de vleugel zo goed en zo kwaad als mogelijk terug aan de romp moesten hechten. Dat was onze enige kans op overleven. Op dat moment was de Steve Irwin op 20 uur varen van ons verwijderd, er was ook geen enkel ander schip in de buurt. Met een lasso heb ik de vleugel kunnen grijpen en zijn we beginnen sjorren".

Twee uur slaap per etmaal
"Gelukkig had ik vlak voor ons vertrek in Fremantle spanriemen gekregen die voor vrachtwagens worden gebruikt. Ik meende toen dat die in de machinekamer van pas zouden komen. Gelukkig had ik er vier, en met die tuigen zijn we erin geslaagd de vleugel vast te houden aan het schip. Dat was onze redding, dankzij fantastisch teamwerk".

"Twee keer per dag ga ik die riemen opnieuw aanspannen. Mochten ze alsnog lossen, zitten we diep in de penarie. Ik slaap amper twee uur per etmaal. Als ik niet in de machinekamer bezig ben, of in mijn kajuit, sta ik buiten het pontoon op te strappen".

Niet opgeven
Inmiddels kreeg de Brigitte Bardot het gezelschap van de Steve Irwin, die het gehavende schip op enkele zeemijlen volgt tot het veilig in de haven van het Australische Fremantle ligt. Daar zullen beide schepen naar verwachting morgenavond aanmeren. De Brigitte Bardot zal dan hersteld worden, de Steve Irwin opnieuw volgetankt om het derde Sea Shepherd-schip, de Bob Barker, te gaan vervoegen en de strijd tegen de walvisjagers te hervatten.

Polyestermoeheid
Vincent Vandendriessche: "Ik heb de schade opgemeten en ik schat dat het anderhalve tot tweeënhalve maand zal duren om het schip te herstellen. Tot aan de romp moet alles weggenomen worden en opnieuw opgebouwd. Ook aan stuurboordkant moet het pontoon nagekeken worden. Ik vrees dat er een soort polyestermoeheid opgetreden is die kan veroorzaakt zijn doordat we overgegaan zijn van warm naar koud zeewater. Op weg naar hier hadden we zeewater van 18 graden, de voorbije weken voeren we door water van nul graden".

"Ik zal aan boord van de Brigitte blijven om de herstelling te superviseren. Of het nog de moeite waard is om het schip te herstellen? Ik denk het wel, het zal alleszins goedkoper zijn dan een nieuw soortgelijk schip aan te kopen. De vraag is of het nog veilig is om ermee naar Antarctica te vertrekken. Dat moet de scheepsarchitect beslissen die op 20 januari het vaartuig zal komen inspecteren".

Te duchten tegenstanders
Dit ongeval komt bijzonder ongelegen voor de milieuactivisten van Sea Shepherd, die dit jaar tegenover een Japanse walvisvloot kwam te staan die van de overheid extra middelen kreeg om zich te verweren tegen de activisten die zij 'ecoterroristen' noemen.

Japan haalde 30 miljoen dollar uit het hulpfonds voor de slachtoffers van de aardbeving en tsunami die het land in maart vorig jaar troffen om de walvisvloot extra te beschermen tegen de acties van Sea Shepherd. In de week voor het ongeval waren de activisten erin geslaagd het fabrieksschip van de walvisvloot, de Nishun Maru, met drones (onbemande vliegtuigen) te lokaliseren.

"Die werden ingezet vanop de Steve Irwin. De Bob Barker volgt de Japanse vloot nog altijd, maar mag niets ondernemen tot de Steve Irwin terug in de buurt is. Het is één van de strikte veiligheidsvoorschriften dat Sea Shepherd hanteert, dat er pas actie ondernomen wordt indien minstens twee schepen eraan kunnen deelnemen", voegt Vandendriessche nog toe.

Het Japanse schip Shonan Maru # 2 vogt de Steve Irwin en de Brigitte Bardot.

Goed nieuws
Sea Shepherds kapitein Paul Watson: "Er is ook goed nieuws: de Australische douane heeft net gemeld dat ze onze noodsituatie erkennen en dus geen taksen zullen aanrekenen op de brandstof voor de Steve Irwin en de Brigitte Bardot. De Bob Barker blijft intussen de Japanse walvisvloot op de hielen zitten. Het zal wellicht twee weken duren eer de Steve Irwin de achtervolging opnieuw kan inzetten, maar het vorige seizoen is de Bob Barker er ook in zijn eentje in geslaagd de walvisjacht zwaar te verstoren".
(luc beernaert)

De Nederlandse Sea Shepherd-vrijwilliger Erwin Vermeulen nog altijd in de cel in het Japanse Taiji, waar hij op 16 december werd aangehouden omdat hij foto's nam van het transport van gevangengenomen dolfijnen. Je kan hier de petitie ondertekenen waarmee zijn onmiddellijke vrijlating wordt geëist.

• 
• 
  De Steve Irwin met de toegetakelde Brigitte Bardot in zijn kielzog. Foto's Sea Shepherd, HLN.BE