Leger van Myanmar jaagt op witte olifant als geluksbrenger

Al eeuwen zijn witte olifanten een symbool van macht en geluk in het zuidoosten van Azië. Als ze gezien worden gaat het land in kwestie een tijd van voorspoed tegemoet. En de machthebbers zijn wijs en rechtvaardig. De leiders van het land hebben dan ook een speciale eenheid van het leger op pad gestuurd om de zeldzame olifant te vinden.

De militaire junta, oorlogsmidaden, zware armoede,... Myanmar komt zelden positief in het nieuws. Maar geen nood, want alles zal beter gaan als ze een witte olifant vinden. In januari zag een herder van olifanten een wit exemplaar lopen. Hij waarschuwde zijn werkgever en die lichtte meteen het leger in. Een groepje van ongeveer vijftig soldaten, herders en dierenartsen begonnen een intensieve zoektocht naar het unieke dier.

Leger
In 2008 ondernam het leger al eens een gelijkaardige zoektocht. Plaatselijke boeren werden ingezet om mee te zoeken naar de olifant. Ieder gezin moest minstens één persoon selecteren om mee te helpen, zonder loon uiteraard. "De soldaten gaven ons bevelen. Ik deed gewoon wat ze me vroegen. Ik durfde niet tegenspreken", zegt een lokale boer in The Independent.

Legende
De legende van de witte olifanten komt uit de verhalen over de geboorte van Boeddha. Een witte olifant zou voor zijn moeder verschenen zijn en haar een lotusbloem aangeboden hebben. Oude koningen begonnen daarom te geloven dat witte olifanten in het land enkel verschijnen tijdens de regering van goede koningen. De olifant werd een soort geluksbrenger. Omgekeerd kon de dood van een witte olifant ook voor tegenspoed zorgen.

Diamanten
De witte olifant van koning Thibaw leefde in een extravagante omgeving en kreeg zelfs diamanten. Zijn verdwijning werd al snel gevolgd door de komst van Britse kolonisten in 1885. Het eeuwenoude gebruik geldt nog steeds in Myanmar. In 2001 werd een witte olifant gevangen, maar het dier verloor zijn aanzien toen eerste minister Khin Nyunt moest opstappen.

Verkiezingen
De huidige regering heeft nog geen witte olifant gevonden en ze kunnen er wel één gebruiken, want later dit jaar zijn er voor het eerst in 20 jaar verkiezingen. De zoektocht brengt echter enkel nog meer ellende voor de bevolking. "Niemand weet waar de olifant is", zegt een plaatselijke boer. "Als er eentje rondloopt, hoop ik dat ze hem snel vangen." (gb)