"Opwarming aarde wordt onderschat want methaan wordt vergeten"

De schuldige van de klimaatverandering is koolstofdioxide (CO2). Maar ook voor het gas methaan (CH4) moeten we oppassen. De huidige modellen die de opwarming van de aarde voorspellen, houden geen rekening met de rol die methaan speelt in dit proces. Daardoor wordt de toekomstige opwarming van de aarde onderschat. Dat schrijven onderzoekers van de Universiteit Utrecht in het wetenschappelijke tijdschrift PLoS ONE.

Hoe meer de temperatuur op aarde stijgt, hoe minder methaan wordt opgenomen door methaan etende bacteriën in de moerassen waar zij leven. Hierdoor zal uit de uitgestrekte veengebieden rond de noordpool meer methaan terechtkomen in de atmosfeer. Als broeikasgas is methaan 25 keer sterker dan koolstofdioxide. Pluspuntje is dat het gas 'maar' tien jaar voortleeft, wat een pak minder is dan de andere broeikasgassen.

Methaan komt op natuurlijke wijze voor in de natuur: het is het belangrijkste onderdeel van aardgas, bijvoorbeeld. Het bekendste 'voorkomen' van CH4 is de scheetjes van runderen: de bacteriën die het gas vormen, bevinden zich ook in de voormagen van onder meer koeien. Rond rundveeboerderijen is de concentratie methaan dan ook veel hoger.

Het gas ontstaat ook bij afbraak van organische stoffen (bvb afbraak van dode plantenwortels) door bacteriën onder anaerobe (zuurstofloze) omstandigheden, zoals moerasbodems waardoor het ook wel eens 'moerasgas' wordt genoemd. Ook bij bosbranden kan methaan ontstaan door verhitting van organische stof.