Meelezer Christian over Richard Powers

De derde roman van de Amerikaanse schrijver Richard Powers is na " Het zingen van de tijd" en "De echomaker" alweer een literair hoogstandje waarin hij het verhaal vertelt van de mislukte schrijver Russel Stone die een aanbod krijgt om een tijdelijke baan als docent voor een avondcursus "creatieve non-fictie" aan de universiteit van Chicago waar te nemen.

Vrij snel maakt Russel Stone kennis met de Algerijnse Thassa Amzwar, een jonge vrouw wiens leven overschaduwd wordt door alle onheil van de wereld. Ondanks alle gruwel en ellende die ze in haar land van herkomst meege-maakt heeft, haar vader is gedood door twee kogels in het hoofd en één jaar na hun vlucht naar Amerika sterft haar moeder aan kanker, blijft zij stralen van levensvreugde. Haar medestudenten geven haar de toepasselijke naam van "Miss Mildheid" mee. Die permanente opgewektheid baart Russel Stone zorgen en hij verdenkt haar ervan te lijden aan posttraumatische stress. In zijn zoek-tocht naar het ware verhaal achter haar façade van opgewektheid schakelt hij de universiteits-psychologe Candace Weld in en ook zij laat zich overweldig-en door Thassa's levensvreugde.

Door hun zoektocht naar de reden van haar geluk komt Thassa in de schijnwerpers te staan en trekt zo de aandacht van de befaamde geneticus en gewiekste zakenman Thomas Kurton. Die weten-schapper beweert dat er iets bestaat als een gen voor geluk en ziet in dit Algerijnse meisje het sluit-stuk van zijn theorie en daarom wil hij haar genetisch materiaal onderzoeken. Nadat zij hiermee akkoord gaat verkondigd Kurton via internet aan de wereld dat hij het geluksgen op het spoor is waarna Russel en Candace lijdzaam toezien hoe het meisje opgeslorpt word in de hysterische wereld van de media.

In dit boek haalt Richard Powers ons geluksideaal genadeloos onderuit en gelijktijdig maakt hij ons duidelijk dat er geen geheimen meer bestaan van zodra deze toevertrouwd worden aan het internet. Alles is terug te vinden en/of te koop via dit mediakanaal en ieder detail kan leiden tot een ware hype. Tevens slaagt hij erin om wetenschap en literatuur zodanig met elkaar te verweven dat je in het hele verhaal wordt meegezogen en van lezen een verslaving maakt. Ook maakt hij in dit boek duidelijk dat wij weinig of niets afweten van de gewelddadige geschiedenis van Algerije zonder daar een politieke of religieuze stempel op te drukken. Daarenboven is dit een ideaal boek voor mensen die eens iets anders willen dan het zoveelste familiedrama en stelt hij eveneens onze krankzinnige zoektocht naar geluk in vraag.