Live vanuit Antarctica: Toast op Shackleton

Een eilandengroep met een verleden van ontdekkingsreizigers, walvisvaarders, territoriale disputen en koppige researchers moet wel een speciale bestemming zijn. South-Georgia charmeert en heus niet alleen omdat de dichte ochtendmist na enkele uren plots plaats ruimt voor volle zon.

De oude, verroeste walvisstations liggen er maar zielig en -gelukkig ook- nutteloos bij. 'Asbestos, keep out!', staat er op een bordje op dat omringd wordt door een groepje soezende zeehonden op een kiezelstrand.
 
South-Georgia behoort via een speciaal statuut tot Groot-Brittannië. Ooit was het de geologische link tussen Zuid-Amerika en Antarctica. Nu is het een bijna verlaten eilandgroep met een dramatische ligging: zo halfweg tussen de bewoonde wereld en het Witte Continent.

Het is de thuisbasis van de koningspinguïns, die soms tot tachtig centimeter groot worden. In het 'hoofdstadje' van South-Georgia, Grytviken, ligt de Ierse ontdekkingsreiziger Ernest Shackleton begraven. De kapitein van onze Hanseatic brengt een toas tuit op deze legendarische man met een glaasje rum voor alle passagiers.

Op een zonovergoten dag zoals deze, wanneer de baai van Grytviken zo plat als een spiegel is, kan ik me moeilijk voorstellen in welke omstandigheden Shackleton en zijn kompanen hier bijna honderd jaar geleden arriveerden na hun mislukte Endurancetrip. Het museumpje geeft wat meer uitleg en illustratie -oude tenten en gebruiksvoorwerpen- bij deze heldhaftige exploratiereizen.

Het groepje Britten dat hier tijdens de zomermaanden (van december tot midden maart) woont, is niet rouwig om hun idyllische habitat. "Ik belde net naar Engeland en blijkbaar zitten ze daar opnieuw met sneeuw terwijl ik hier vandaag in mijn T-shirt rondliep", lacht een van de conservators van het museum.
 
Een Oostenrijkse dame komt naast mij op een bankje zitten en zegt dat de dag te mooi is om al terug te keren naar het schip. Misschien moet ik straks de boot missen en hier blijven. Dan drink ik Guiness met het handjevol inwoners van SOuth-Georgia en wie weet komt de geest van Shackleton in 'Wurthering Heights'-stijl op mijn raampje kloppen. Nowwouldn'tthatbelovely!

Debbie Pappyn