Steven Decraene verwacht dat zowel Brussels Airlines als Lufthansa zullen winnen bij hun samenwerking

^{Steven Decraene is journalist en luchtvaartspecialist. Hij is auteur van De crash van Sabena.}

De Belgische luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines komt in Duitse handen. Lufthansa krijgt in een eerste fase 45 procent in handen van SN Airholding, de moedermaatschappij van Brussels Airlines, en betaalt daarvoor 65 miljoen euro. Daarnaast hebben de Duitsers een optie om vanaf 2011 de overige 55 procent te verwerven. Luchtvaartspecialist Steven Decraene was present op de persconferentie waar het akkoord tussen beide bedrijven bekend werd gemaakt.

Brussels Airlines, de grootste Belgische luchtvaartmaatschappij, vliegt voortaan onder de Duitse vleugels van Lufthansa. Voor 65 miljoen euro verwerft Lufthansa 45 procent van de aandelen in SN Airholding. Een strategisch aandeel nemen heet zoiets. Maar wie heeft er meeste baat bij dat samenwerkingsverband?
De Duitsers zijn geland en dat zullen ze in b.house, het hoofdkwartier van Brussels Airlines in Zaventem, geweten hebben. De persconferentie waarop Etienne Davignon en Wolfgang Mayrhuber hun alliantie officieel bekendmaakten, toonde al duidelijk hoe professioneel Lufthansa de zaken aanpakt. Een metersbrede banner met de logo's van beide maatschappijen innig verenigd, ervoor enkele frisse Duitse en Belgische airhostessen en bovenal een vlotte communicatie over het wat, hoe en waarom.

Cijfers regeren

En toch, met de Duitsers kwam er ook meer security, minder glimlach en meer ernst. Duitse pünktlichkeit heeft zo zijn eigen miskende charmes. Meer dan ooit zullen de cijfers regeren, idealistische hemelbestormers en dromers boeken het best geen vlucht meer bij de nieuwe luchtvaartcombinatie. Net die cijfers dwongen Brussels Airlines om naar een grotere partner uit te kijken. In het huidige economische klimaat met hoge olieprijzen en sterke concurrentie is het voor kleine luchtvaartmaatschappijen bijna onmogelijk om alleen te overleven.

Wie het toch probeert, zoals Alitalia, delft finaal het onderspit. Andere maatschappijen zoals SAS, Austrian Airlines en bmi hopen binnenkort ook het scenario van Brussels Airlines te volgen. Zeg zelf: voor één keer zijn de Belgen er het eerst bij en laten ze de kaas niet van hun brood eten.

Betrouwbare partner

In de vliegende wereld staat Lufthansa bovendien bekend als een betrouwbare en kapitaalkrachtige partner. De voordelen van zo'n luchtvaartreus zijn enorm: voortaan kan Brussels Airlines nog kostenefficiënter werken en kan het zich voor alle toekomstige problemen tot zijn grote broer wenden. Voor de vlootvernieuwing bijvoorbeeld kan Zaventem een beroep doen op de expertise, onderhandelingskracht en portefeuille uit Frankfurt. Maar ook Lufthansa doet een uitstekende zaak.

Voor de overname betaalt het geen overdreven hoge prijs, het krijgt een machtspositie op een centraal gelegen luchthaven en het verwerft een netwerk in Afrika waar elke luchtvaartspeler jaloers op is. Als erfgenaam van Sabena is Brussels Airlines het sterke merk op het donkere continent. De knowhow en ervaring van de Belgen kun je nergens op de markt kopen. Bovendien groeit de luchtvaartcombinatie Brussels Airlines-Lufthansa uit tot de onbetwiste leider op Brussels Airport, strategisch goed gelegen om concurrent Air France-KLM het vuur aan de schenen te leggen.

En het personeel? Wat vinden zij van dit alles? Op het eerste gezicht slaken de meesten een zucht van opluchting. "Oef, we vallen niet uit de boot en we kunnen er nu een tijdje tegenaan..."
Aan de andere kant vertrouwen Belgische luchtvaartmensen buitenlandse overnemers nooit volledig. En wie kan hen dat kwalijk nemen, gezien de geschiedenis van Sabena. Zullen de Duitsers vluchten schrappen vanuit Brussel? Vallen er ontslagen? Hoeveel verdienen we straks?

Wel, voor één keer heeft Lufthansa alle feiten mee. Bij de overname van Swiss hield Lufthansa zich aan alle afspraken. Meer nog, die alliantie, is het toonbeeld van samenwerking. Ondertussen groeide Zürich naast Frankfurt, Düsseldorf en München uit tot de vierde hub van de Duitsers. Ook Brussel kan zo'n status verwerven. Qua loon- en arbeidsvoorwaarden kan het Belgische personeel niet veel meer inleveren. Vergeleken met hun Duitse collega's verdienen piloten en cabinepersoneel minder. Integendeel, misschien gebruikt Lufthansa de Belgische loonnormen straks om in Duitsland of Zwitserland besparingen uit te voeren.

Ja, dat zou het ultieme bewijs zijn dat er geen nationale carriers meer bestaan, maar alleen nog Europese luchtvaartbedrijven naast Amerikaanse, Aziatische en andere spelers. Toch mogen we niet te luid hoera roepen, want wat gebeurt er met het vliegtuigonderhoud? Zal Lufthansa Technik dat overnemen of blijft Sabena Technics verzekerd van orders? Welk van de twee bagageafhandelingsbedrijven sleept het contract voor de volledige groep uit de brand?

Belgische chocolade

Samenwerken in de luchtvaart betekent hoe dan ook besparen en kostenefficiënter werken. En daar hoort ook altijd een prijskaartje bij... O ja, voor de reiziger wordt het volgens Lufthansa en Brussels Airlines een zegen uit de hemel: meer keuze uit vluchten en een opgewaardeerde service. De luchtvaartwereld verandert met minder spelers en meer bestemmingen. Daar mag de klant niks van merken. Geruisloos verdwijnen vlaggen en nationale kentekens van vliegtuigen, alleen het gevoel om met een Belgische maatschappij te vliegen blijft. Wees dus straks niet bang aan boord: de chocolade blijft Belgisch... En Duitsers houden zich altijd aan hun woord, meer dan Zwitsers toch. Daar hebben ze fingerspitzengefühl voor.