In de strijd om de Republikeinse nominatie gelooft Newt Gingrich dat hij nog niet knock-out is. Bart Kerremans is professor Amerikaanse politiek aan de KU Leuven.

Het leek wel een bokswedstrijd waarin een van de kampers na een flinke uppercut van de tegenstanders onderuitging. Terwijl de scheidsrechter telt, denkt iedereen dat de winnaar bekend is. Maar de man op het canvas denkt daar anders over. Hij verzamelt al zijn krachten om zichzelf weer overeind te trekken, hopend dat het einde van de boksronde in zicht is en dat hij na een korte pauze met nieuwe kracht de ring in kan.

Dit is de situatie na de primary's in Florida. We zijn geneigd te denken dat de wedstrijd afgelopen is, dat Gingrich met knock-out onderuit is gegaan. Met Romneys voorsprong van bijna 15 procentpunt valt daar ook wat voor te zeggen. Gingrich, van zijn kant, bekijkt de zaken anders en tot op zekere hoogte kunnen we hem volgen. De beslissing wie de Republikeinse kandidaat wordt tegen Obama, wordt genomen op basis van het aantal gedelegeerden dat een kandidaat kan verzamelen. 2.177 van hen worden via primary's en caucuses geselecteerd. Na de eerste vier stappen in dit proces (Iowa, New Hampshire, South Carolina en Florida) heeft Romney 67 gedelegeerden verzameld. Voor Gingrich zijn er dat 27. Ron Paul en Rick Santorum volgen met respectievelijk 9 en 6 gedelegeerden. Een kandidaat moet er 1.144 verzameld hebben om de nominatie binnen te halen. Op basis van deze cijfers moet alles eigenlijk nog gebeuren: daar klampt Gingrich zich aan vast. Hij weet dat Romneys voorsprong de volgende weken verder zal toenemen. In staten zoals Nevada, Maine, Colorado, Minnesota en Michigan zal er voor Gingrich niet bijzonder veel te rapen zijn. (Arizona kan een uitzonderling blijken.) Voor al deze staten komt het er voor Gingrich op aan de radicale conservatieve stemmen aan zijn kant te krijgen en, met andere woorden, Santorum uit de race te krijgen. De gedelegeerden worden er immers op basis van proportionaliteit toegewezen zodat een sterke aanhang bij de meest conservatieve Republikeinen Gingrich nog gedelegeerden kan opleveren, ook bij verlies tegen Romney. In Florida bleek immers dat Gingrich bij deze groep zeer sterk blijft scoren. Het was de enige ideologische groep waarbij hij het van Romney wist te winnen.

Voor Gingrich wordt Super Tuesday (6 maart) beslissend. Daar moet hij verpletterend uithalen om in de race te kunnen blijven. In staten zoals Tennessee, Arkansas, Oklahoma en Georgia zal dat wellicht ook lukken, terwijl het in de andere nog alle kanten uit kan.

Kortom, cijfermatig lijkt het erop dat Gingrich Florida kan overleven, dat hij, hoewel zwaar gehavend, nog niet knock-out is. Maar is dit wel zo? Romney heeft in Florida een belangrijk momentum beet voor zijn campagne. Na South Carolina wist hij de plotse achterstand in de peilingen om te buigen in een grote voorsprong. Hij heeft met andere woorden het momentum van Gingrich weten breken, grotendeels - en dat is cruciaal - door toedoen van twee televisiedebatten in Florida. Gingrich werd op eigen terrein verslagen, aangezien hij tot dan toe als de sterkste debatkandidaat was beschouwd.

Deze maand krijgt Romney de kans om dat momentum verder te versterken en de overtuiging ingang te doen vinden dat zijn uiteindelijke overwinning onvermijdelijk is geworden, dat het nog slechts een kwestie van tijd is. Dat heeft hij nodig om de fondsenwerving ten gunste van Gingrich droog te leggen zodat zijn campagne zich op de strijd tegen Obama kan toeleggen.

Die laatste lacht wellicht in zijn vuistje. De bitse strijd onder de Republikeinen heeft heel wat materiaal opgeleverd dat kan worden ingezet tegen hetzij Romney hetzij Gingrich.

Aan Rick Santorum of Ron Paul wordt niet meer gedacht. Het zou al vreemd moeten lopen indien een van beiden de nominatie zou halen. Paul kijkt al een tijd tegen zijn maximale aanhang aan. Het lijkt er niet op dat het voor hem nog om de nominatie gaat. Veeleer is zijn campagne een poging om zijn libertaire standpunten in het partijprogramma te krijgen of om de kansen van een onafhankelijke kandidatuur te testen. Santorum hoopt nog steeds dat, indien Gingrich valt, hij de logische erfgenaam wordt van diens conservatieve stemmen. Na Iowa had dit gekund, sinds zijn zwakke score in South Carolina niet meer. Als hij werkelijk om de conservatieve stemmen geeft zou hij zich beter uit de race terugtrekken zodat Gingrich nog echt een kans krijgt.

Misschien is het Santorum dus wel die zal bepalen of Florida een definitieve knock-out voor Gingrich was.