Pascal Paepen is econoom bij Daiwa in Londen en is bekend van het economische nieuws in Vandaag van Radio 1.

Op 3 mei kiezen de Londenaars een nieuwe burgemeester. Alhoewel heel wat kandidaten zich geroepen voelen om de metropool te besturen, zijn er uiteindelijk maar twee echte kanshebbers: huidig burgemeester Boris Johnson, de kandidaat van de conservatieve partij, en Ken Livingstone van Labour.

Die laatste is net begonnen aan zijn campagne. In een opmerkelijke advertentie toont Livingstone dat Johnson een zakkenroller is die de Londenaars besteelt. De prijzen van tickets voor bus en metro zouden te hoog zijn. Livingstone speelt daarmee in op de actualiteit. Sinds 2 januari moet je in Londen immers gemiddeld 5,6 procent meer betalen als je het openbaar vervoer neemt. Die maatregel voelen bijna alle Londenaars meteen in hun portemonnee. Zowat iedereen in Londen is namelijk aangewezen op bus en/of metro. Je moet immers al gek of te rijk zijn om 8 pond congestion charge per dag te betalen, alleen om met je auto door te stad te willen rijden. Een parkeerplaats, als je die al zou vinden, kost wellicht nog veel meer. Niet verwonderlijk dus dat er in Londen op een gemiddelde dag 24 miljoen ritjes gemaakt worden met bus of metro.

Het hoofdthema van de verkiezingsstrijd is bekend. Het wordt de discussie over de prijs van het openbaar vervoer. Maar ik betwijfel of uitdager Ken Livingstone daarmee de verkiezingen zal winnen. Zijn geste klinkt nochtans mooi: een onmiddellijke verlaging van de prijs met 7 procent als hij burgemeester wordt. Daarmee zou elke Londenaar gemiddeld 250 pond (300 euro) per jaar besparen. Maar ook al zou Livingstone zich aan zijn belofte houden, de prijsverlaging is wellicht niet voor lange duur. De investeringen in het gigantische netwerk met 8.500 bussen en 402 kilometer metro kosten jaarlijks honderden miljoenen ponden. Het is geld dat minstens gedeeltelijk moet komen van de verkoop van tickets. En ook al doet iedere verhoging van de ticketprijs pijn, de meeste Londenaars zijn nuchter genoeg om te beseffen dat populistisch geschreeuw en cadeau's uitdelen zelden samengaan met een goede strategie voor de lange termijn. Zo'n politiek zou de toekomstige lasten alleen maar vergroten.

Die lasten zijn trouwens al aardig opgelopen. Transport for London torst nu al een schuld van 6 miljard pond (7,2 miljard euro), waarop het jaarlijks een intrest moet betalen van 400 miljoen pond (480 miljoen euro). Maar ook over het negatieve effect van die schulden zijn de meningen verdeeld in de twee kampen van de kandidaat-burgemeesters. Livingstone is van mening dat de schulden van Transport for London mogen stijgen tot 7 miljard pond, Johnson wil de jaarlijkse intrestlast verlichten door de resultaten van de Londense vervoersmaatschappij te optimaliseren en de schulden te beperken. Het ziet ernaar uit dat de burgemeesterverkiezingen een impliciete opiniepeiling worden voor de visie van de Londenaar op het openbaar vervoer in zijn stad. Op 4 mei kennen we het resultaat.