Thriller is met voorsprong de best verkochte plaat in de muziekgeschiedenis. Toch geven de vijftig miljoen verkochte exemplaren en acht Grammy Awards geen beeld van de enorme invloed die het meesterwerk van Michael Jackson op latere generaties heeft gehad.

Nu, een kwarteeuw later, wordt Thriller opnieuw uitgebracht met versies door Kanye West, Akon en enkele Black Eyed Peas.

In 1982 stond de popmuziek aan de vooravond van een enorme omwenteling. Met de komst van MTV een paar jaar eerder werd niet alleen de muziek, maar ook de visuele uitvoering van levensbelang.

De populairste acts van die tijd - Prince, Wham!, Duran Duran, Spandau Ballet, Madonna - waren degenen die erin slaagden via hun videoclips een sterk tot de verbeelding sprekend imago uit te bouwen.
De meester van die nieuwe kunstvorm was Michael Jackson, de eerste - toen nog - zwarte artiest die op het - toen nog - racistische MTV getoond werd. Die beslissing werd ingegeven door het besef dat het fenomeen Jackson het succes van de zender gevoelig zou kunnen aanwakkeren. En inderdaad: de première van zijn video voor 'Thriller' was een evenement waar miljoenen mensen naar keken. Ook de clips van 'Beat It' en 'Billie Jean' - toegevoegd op een extra dvd'tje met verder ook zijn legendarische optreden tijdens de 25ste verjaardag van Motown - blijven zelfs vandaag nog een zekere charme behouden.

Fris en eigentijds

Doordat liefst zeven van de negen nummers uit Thriller op single werden uitgebracht klinkt de plaat ook vandaag vertrouwd in de oren. Precies omdat elke noot ondertussen tot in de diepste kern van het collectieve geheugen is doorgedrongen, valt de verrassing van die eerste kennismaking nooit meer te evenaren. Wat overblijft, is dus alleen de muziek en die klinkt alles in acht genomen nog steeds fenomenaal.

'Wanna Be Startin' Something' is een opener die met de deur in huis valt: een minimaal, opgejaagd ritme dat in die mate gebaseerd was op Manu Dibango's 'Soul Makossa' dat Jackson een minnelijke schikking regelde om een rechtszaak te vermijden. Niettemin blijft de song - Afrikaanse chants, overslaande stem en nichterige kreetjes inbegrepen - er een van wereldformaat, en zit het geheel door toedoen van producer Quincy Jones zo ingenieus in elkaar dat het ook nu nog fris en eigentijds aandoet.

Datzelfde geldt uiteraard ook voor 'Billie Jean' en 'Beat It', twee mijlpalen in de muziek die door Jackson op een en dezelfde dag werden geschreven omdat Jones vond dat Thriller nog een paar goeie singles miste. Het eerste nummer, een van de meest persoonlijke uit Jacksons carrière, drijft op een onverwoestbaar basmotiefje dat je doet vergeten dat hij in de tekst eigenlijk van leer trekt tegen een ongehuwde moeder. 'Beat It', zijn coolste vier minuten, is dan weer helemaal perfect en biedt bovendien onderdak aan de beste solo die gitaarheld Eddie Van Halen ooit uit zijn snaren heeft geknepen.

'Thriller' zelf is dan weer pure camp, met horroricoon Vincent Price in een perfect gecaste glansrol. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het nummer, net als het kleffe 'The Lady of My Life' overigens, vandaag een beetje gedateerd klinkt, maar 'Human Nature' blijft een ballad om in te lijsten. Die was zo goed dat zelfs de kieskeurige Miles Davis er later een cover van opnam.

'Contains moderate horror'

Enkele jaren geleden werd de cd al eens heruitgegeven, nu is dat opnieuw het geval om het zilveren jubileum van de plaat te vieren. Om Thriller ook bij een publiek te introduceren dat nog niet eens geboren was toen Jackson geschiedenis schreef, werd een aantal nieuwe songs onder handen genomen door hedendaagse supersterren als Akon, Kanye West, Will.I.Am en Fergie. Het is een regel die elke artiest in blokletters op zijn voorhoofd zou moeten tatoeëren: don't mess with perfection. De 'Contains moderate horror'-boodschap op de hoes slaat niet zozeer op de griezels uit de videoclip van 'Thriller', maar op de gedrochten van bonustracks.

Het succes zou zo hallucinant worden dat Jackson het achteraf nooit meer zou evenaren. Thriller stond in zowat elk denkbaar westers land op nummer een, voerde 37 weken de Amerikaanse charts aan en in de stad Los Angeles alleen al werden er meer dan een miljoen platen van verkocht. Jacksons spilzucht bracht hem aan de rand van de afgrond, de beschuldigingen van pedofilie kraakten zijn carrière en door de talloze operaties is een van de grootste iconen in de popmuziek inmiddels zelf een soort monster geworden. Maar dat doet geen afbreuk aan het feit dat Thriller een monument is dat, ongeacht de latere tragedies, nog steeds stevig op zijn sokkel staat. (Epic/Legacy)

DOWNLOAD EERST: 'Billie Jean'