Cradle of Filth-gitarist James McIlroy groeide op in de Kempen: "Ik voel me meer Belg dan Engelsman"

Blackmetaltopper Cradle of Filth is al voor de zesde keer present op Graspop. Voor een van de muzikanten wordt het optreden wel héél speciaal. Gitarist James McIlroy groeide namelijk op op een boogscheut van het terrein waar de Graspop Metal Meeting nu plaatsvindt. Hij spreekt nog quasi perfect Nederlands - met af en toe een sappige Kempense toets - en voelt zich meer Belg dan Engelsman.

McIlroy speelde in 2004 al mee op de plaat 'Nymphetamine', en tourde ook uitvoerig met CoF. Na enkele jaren verliet hij de groep, maar hij keerde onlangs terug op de nieuwe cd 'Darkly, Darkly, Venus Aversa'. Dat alles gebeurde heel erg toevallig, legt hij uit.

Laten we echter beginnen bij het begin. Hoe komt een Brit in de Kempen terecht?
"Mijn vader ging in België werken toen ik drie jaar oud was. Ik ben toen in Noorderwijk op een kleuterschool beland, waar ik dan zelf Vlaams heb geleerd. Ik zat daar zes maanden in een hoekje zonder te spreken, en opeens kon ik dan Vlaams. Zo gaat dat met kleine kinderen he."

McIlroy woonde vervolgens twaalf jaar in Geel, waar hij muziek begon te spelen. "Dat was met Ashmolean en Aggressive Culture, van die kleine groepen uit Mol en zo. Ik heb 15 of 16 jaar in België gewoond, en ben dan verhuisd naar Engeland."

Eens in Engeland, stelde de gitarist tot zijn eigen verbazing vast dat hij zich eigenlijk meer Belg voelde dan Engelsman. "Toen ik in België woonde, dacht ik dat Engels was, maar toen ik naar Engeland verhuisde, realiseerde ik me dat dat helemààl niet het geval was. Doordat ik ben opgegroeid in België en met Belgische kinderen, heb ik ook die Belgische mentaliteit. Ik heb een Engels paspoort, maar ik zou eigenlijk een Belgisch moeten hebben denk ik. Zelfs nu begrijp ik sommige dingen hier nog steeds niet, zoals dat zo snel mogelijk drinken omdat de kroegen tegen elf uur sluiten. In vergelijking met België is het hier bijlange niet zo 'laid back'."

Hoe ben je bij Cradle of Filth beland?
"Dat was eigenlijk een klein beetje een 'accident'. Ik kreeg de kans om auditie te doen, en deed mee voor de lol. Dat was wel tof om dan te kunnen zeggen dat ik 'eens met de mannen van Cradle had gespeeld', en het was ook wel plezant. Daarna vroegen ze me nog eens terug, en toen nog eens. Ik dacht echt dat ze iemand bekend gingen kiezen, maar toen kreeg ik telefoon met de vraag om mee te gaan op tournee. Voor ik het goed besefte, stond ik op het podium met Cradle of Filth! (lacht) Ik heb het eigenlijk helemaal niet gepland, en verschoot er zelfs van toen ze me wilden. Ik heb de kans gegrepen en drie, vier jaar de wereld rondgereisd, de cd 'Nymphetamine' en videoclips opgenomen... Allemaal heel plezant, maar op een dag werd ik wakker, en realiseerde ik me dat ik me niet meer amuseerde. Ik wou iets anders gaan doen."

De gitarist besloot informatica te gaan studeren, en hield zich ook bezig met andere groepen. Plots zat Cradle of Filth echter zonder tweede gitarist. "Vier jaar later kreeg ik een telefoontje met de vraag om opnieuw mee te gaan op tournee. Dat leek me wel plezant, zo een laatste 'goodbye'-tour om alles netjes af te sluiten."

De hernieuwde samenwerking beviel de band echter zo goed dat de geschiedenis zich herhaalde: James schreef mee aan de nieuwe cd en trok vervolgens opnieuw de baan op. "Er is bij mij dus eigenlijk heel weinig gepland, en nu sta ik weer op Graspop (lacht). Dat is heel plezant, want dat is mijn thuisoptreden. Ik heb er vlakbij gewoond in de Europese wijk, op de grens tussen Geel en Mol. Ik ben er zelfs een paar keer compleet zat van teruggewandeld naar huis! (lacht)"

Toen je de vorige keer met CoF op Graspop speelde, wilde je iets in het Nederlands zeggen in de microfoon. Je werd toen plots onderbroken door een grommende Dani. Krijgen we dit jaar een nieuwe poging?
"Haha, ja ik wist niet dat dat ging gebeuren! Ik kreeg opeens een micro voor mijn neus en dacht van 'shit wat is dat hier!'. Ik wou iets in het Vlaams zeggen, maar dat was compleet mislukt. Ik had daarvoor nog nooit in een microfoon gesproken, en het zal ook nooit meer gebeuren. Ik zou wel willen, maar heb daar de stem niet voor (lacht). Als ik Vlaams kon praten met mijn gitaar zou dat beter lukken, maar jammer genoeg werkt dat zo niet!"

Imago is voor Cradle of Filth heel belangrijk, en met al de corpsepaint en extravagante kostuums zien jullie er heel afschrikwekkend uit. Toch nemen jullie jezelf niet al te serieus, getuige zinnen als 'Cradle of Filth play hardcore drinking games with Satan exclusively' in het cd-boekje. Zijn er toch nog mensen die het niet snappen?
"Ja, er zijn zo toch veel mensen. Ze zien het imago, bekijken een foto van de band, stellen vast dat we metal spelen, en concluderen dan maar dat we satanisten zijn. Als ze misschien een beetje dieper zouden graven, zouden ze zien dat dat niet zo is. Ik zit op tournee geen geiten te offeren, en ik heb ook geen altaar bij om rituelen te doen, dat kost te veel om over te vliegen naar Amerika (lacht). Voor een optreden in Chicago moesten we eten gaan halen bij een gospelkoor, waar sommige mensen van het publiek onze geluidstechnieker probeerden te 'redden'! En hij is helemaal geen satanist of zo, en ikzelf ben gewoon atheïst. Hoe kan je nu in Satan geloven als je niet in God gelooft? Het zijn gewoon twee helften van dezelfde munt. Zo serieus nemen we het dus allemaal niet, het is gewoon entertainment. Je zit in een band, je staat op het podium, en de mensen die komen kijken moeten gewoon blij naar buiten wandelen. We proberen geen ideologie te verspreiden, we zijn gewoon entertainers."

Jullie hebben onlangs getourd in Azië en Noord- en Zuid-Amerika. Wat zijn je beste of slechtste herinneringen?
"De slechtste herinneringen zijn meestal wanneer we geen slaap krijgen. Tijdens de jongste tournee in Zuid-Amerika konden we slechts drie à vier uurtjes per dag slapen, en soms zelfs helemaal niks. Je zit gewoon constant op het vliegtuig om naar optredens te reizen, het is soms complete chaos, en dan zit je daar zo moe als ik-weet-niet-wat. Het prettige is wel dat je daar speelt voor een publiek dat je erg apprecieert, en dat helemaal uit zijn dak gaat. Een optreden in Argentinië rond Kerstmis was een van mijn beste shows ooit, keiplezant! Een tournee is een beetje zoals het leven, maar wat extremer. De slechte zaken zijn iets slechter, en de goede iets beter (lacht). Vorige week in Tjechie was het trouwens ook heel plezant."

Is een dergelijk druk schema nog combineerbaar met een job? En heb je muzikaal nog andere bezigheden buiten CoF?
"Sinds de tournee vorig jaar heb ik geen job meer, want een werkgever heeft natuurlijk niet graag dat je zes maanden weg bent (lacht). Van Cradle komt een klein beetje geld binnen, maar ik moet nog steeds werken. Als een tournee gedaan is, ga ik gewoon een nieuwe baan zoeken, aan een nieuwe cd werken en me bezighouden met mijn andere groepen Order of Apollyon, Chaosanct en NFD. Ik ben graag bezig."

Tot slot: je hebt een eigen pagina op Wikipedia, waarop staat dat je ook bekendstaat als 'The Hairy Wookie'. Waar heb je die bijnaam aan te danken?
"Geen idee, haha! Ik heb die Wikipediapagina vijf jaar geleden gevonden. Iedereen kan er gewoon iets op schrijven, en ze is al zo vaak veranderd. Waarschijnlijk vinden mensen dat ik, zoals Chewbacca uit 'Star Wars', veel te veel haar heb (lacht)." (sam)

Op de Graspop Meeting speelt Cradle of Filth zaterdag 25 juni als headliner in Marquee 1.