Titelverdediger Spurs rekent af met Hornets

De San Antonio Spurs hebben zich geplaatst voor de finale van de Western Conference. De titelverdediger won de zevende en beslissende wedstrijd tegen New Orleans Hornets met 91-82. San Antonio won de best-of-sevenserie met 4-3. Bij de Spurs was het stertrio Manu Ginobili, Tim Duncan en Tony Parker gezamenlijk goed voor 59 punten.

Lakers
In de finale van de Western Conference stuit San Antonio op Los Angeles Lakers. De ploeg van de meest waardevolle speler van het reguliere seizoen Kobe Bryant rekende vrijdag in het zesde duel af met Utah Jazz. Morgen staat in Staples Center in Los Angeles het eerste duel op het programma.

Negende keer
Voor de Spurs is het de negende keer in de geschiedenis van de club dat ze in de conferencefinale staan. Vier keer won de ploeg uit Texas, waarna telkens ook het kampioenschap in de NBA werd opgeëist (1999, 2003, 2005 en 2007). De confrontatie tussen de Spurs en de Lakers is er één tussen de twee beste ploegen van het afgelopen decennium. Los Angeles reikte ook vier keer tot de NBA-finale. In 2000, 2001 en 2002 werd de titel gepakt en in 2004 ging de ploeg ten onder tegen Detroit Pistons.

Uitzinnig publiek
In het eerste kwart ging de strijd tussen de Hornets en de Spurs gelijk op. Voor een uitzinnig publiek in een uitverkochte New Orleans Arena probeerde de thuisploeg daarna in het spoor te blijven van de Spurs. Het lukte New Orleans echter niet om in de buurt te blijven van de ploeg van coach Gregg Popovich. De ervaren Spurs bouwden de voorsprong uit van drie punten in het eerste kwart, naar negen in het tweede en vijftien punten in de derde periode.

Vier vrije worpen
In de laatste twaalf minuten slaagde New Orleans er toch in om het momentum weer aan hun kant te krijgen. Onder leiding van Chris Paul en Jannero Pargo verkleinde de ploeg de achterstand met nog anderhalve minuut op de klok tot drie punten. De Spurs, met een gemiddelde leeftijd van ruim 31 jaar in het bezit van ruim vier jaar meer basketbalervaring dan de opponent, lieten de Hornets echter niet dichterbij komen. Manu Ginobili sleepte een halve minuut voor tijd definitief de overwinning binnen, door bij een stand van 85-80 in korte tijd vier vrije worpen raak te schieten.

Uitwedstrijd
Het was de eerste keer in zeven ontmoetingen dat de thuisspelende ploeg niet wist te winnen. De zes voorgaande duels tussen New Orleans en San Antonio eindigden in een zege voor het thuisteam. In alle 25 wedstrijden in de tweede ronde van de play-offs in de NBA lukte het naast de Spurs maar twee andere teams om een uitwedstrijd te winnen. Detroit Pistons versloeg de Magic in Orlando en Los Angeles Lakers zette Utah Jazz in Salt Lake City opzij.

Eastern Conference
De finale in de Eastern Conference gaat morgen van start. In Boston ontvangen de Celtics in de eigen Banknorth Garden, waar de ploeg in de play-offs nog ongeslagen is, Detroit Pistons. (novum/tdb)

Programma finales
EASTERN CONFERENCE
Wedstrijd 1 (20 mei): Boston - Detroit
Wedstrijd 2 (22 mei): Boston - Detroit
Wedstrijd 3 (24 mei): Detroit - Boston
Wedstrijd 4 (26 mei): Detroit - Boston
Wedstrijd 5 (indien nodig, 28 mei): Boston - Detroit
Wedstrijd 6 (indien nodig, 30 mei): Detroit - Boston
Wedstrijd 7 (indien nodig, 1 juni): Boston - Detroit

WESTERN CONFERENCE
Wedstrijd 1 (21 mei): Los Angeles Lakers - San Antonio
Wedstrijd 2 (23 mei): Los Angles Lakers - San Antonio
Wedstrijd 3 (25 mei): San Antonio - Los Angeles Lakers
Wedstrijd 4 (27 mei): San Antonio - Los Angeles Lakers
Wedstrijd 5 (indien nodig, 29 mei): Los Angeles Lakers - San Antonio
Wedstrijd 6 (indien nodig, 31 mei): San Antonio - Los Angeles Lakers
Wedstrijd 7 (indien nodig, 2 juni): Los Angeles Lakers - San Antonio